●１８日

　イエーイ、皆様☆　今日は俺の誕生日。１８才だってー！
　平穏無事に迎えられて、大好きな人達が今日も元気なだけで嬉しいんだけど。
　何となーく、親友２人の様子が……。何かたくらんでいるのカナ？


「……うっしー、帰るかな！」
　午前授業だった放課後。まだまだ高い５月の陽光の中、志波 武道はうーんと気持ちよさそうに伸びをする。と、その背中がドーンとタックルを受けた。
「ぐほぉっ？！」
　眼鏡を飛ばしそうになりながら振り向くと、そこには彼の親友桐野 正也が白い歯をキランと見せて笑っていた。
「やあや親友！　気持ちの良い日だね！」
「俺は背中が痛いけどね……ドッタノきりのん？」
　ゲホと名残の咳をする武道に、正也はむっふっふと鼻の下を擦った。
「俺今日部活ないんだよ。そんでさ、陸上用のウェア見に行きたいんだけど、武道付き合ってくんない？」
「ほう、ウェア！」
　正也の言葉に、武道は顔にこそは出さなかったが、心の中でちょっと鼻の穴を大きくした。気が合う３人組で祝ったり祝われたりした誕生日。今日が俺の番だと考えると、どっかお店に連れだそうというのかな？
　武道は頬に手をやり、わざとうーんと考える。そして心配そうな正也にパチリンとウインクした。
「おっけー、行きましょう！　俺もちょっと何か見ようかな～」
「やた！」
　あからさまにほっとした様子の正也が胸を撫で下ろす。そんな嘘のつけない彼の肩を笑いながらポンと叩き、武道は弾むように正也と並んで歩き出した。


（……あれえ？）
　１時間後。ゲーセンでUFOキャッチャーに興じているこの状況に、武道は首を捻っていた。
　スポーツ店できりのんとウェアを見た。結局きりのんは「金が足りない！」って買わなかったけど、俺も水泳用品をチェック出来たしそれはいい。ただどうしてその後。
「きりのんとゲームしてるのかなぁ……？」
　武道の予想ではスポーツ店に行った後、どこか別のお店に移動すると思ったのだ。けしてゲーセンではなく。
「？　どうした武道、次動かさないとクレーン開かないぜ？」
「お？　ああ、イケナイイケナイ……てーーやぁっ！」
　武道はUFOキャッチャーの筐体にしっかりと向かうと、勢いよくボタンを押す。クレーンはういーんとのんきに動いてそのアームを開けたが、そこには何も引っかからずにダクトに移動していった。
「ありゃぁ、スカか～」
「むふふ、武道さんはクレーンゲーム系は苦手なようですね！」
　口をむにむにさせながら嬉しそうに正也が言う。
「違うよきりのん、ちょっと考え事してただけ……！」
「いいのですよ、無理しなくても」
　聖人のように武道に掌を見せながら、正也は優雅に頷く。そしてよーしと腕を捲った。
「このUFOキャッチャーに愛されし子正也様に任せなさい！　さあ、どれが欲しい、武道？」
「そんな通り名初めて聞いたよきりのん……。ん、じゃあ俺コレガイイナ☆」
　きゃぴりん☆　と武道が指した先には、メイド姿のサンマさんぬいぐるみ。正也の眉間に皺が寄った。
「これ見た事あるぞ俺。景品になったのか……」
「かーいいよね。３人分よろしく！」
「はあっ？！　ムリだろ、それ！」
　こんな変なぬいぐるみに金つっこむのかよ、とぶーぶー言いながらも正也が筐体に向かう。
「がんばれきりのん！」
　横で応援しながら、武道はふと思い出していた。３人分とは、きりのんと、俺と、もう１人の親友の分。
　……そういや今日、あいつの姿見てないよ？


　時を少し巻き戻そう。
　武道と正也がスポーツ店を見てる頃、寝子高から真っ直ぐに帰宅したもう１人の親友高梨 煉は、桜花寮の自分の部屋の飾り付けを終えようとしていた。
　壁は色とりどりの折り紙で作った輪繋ぎで一面飾り、１番広い壁には『ハッピーバースディ！』と書かれた看板をセッティング。そしていつも使っている机にテーブルクロスを掛ければ、殺風景な男部屋がポップなパーティールームへと変身した。
　そう、武道の考えていたように、バースデー企画は水面下で着々と進行していたのだ。
（……パーティールームにしちゃあこじんまりしてるけどな）
　そう思いながらも煉は部屋を見渡し満足そうに頷く。そんなに大勢呼ぶわけではない。３人で楽しめれば十分なのだ。
（思ったより早く飾れたな。正也と下準備をしていて良かった）
　あいつはうまく武道を足止めしているだろうか。
　にししと笑うお調子者の親友の姿が思い浮かぶ。煉の顔が険しくなった。
（……ボロ出してないだろうな）
　やっぱり早めに料理も準備しよう。煉は足早に食堂に移動した。

　煉は以前から許可を取っていたので、一昨日からこの厨房は使わせてもらっている。材料の買い出しと保存、下準備、そして今日は調理だ。
（ケーキはもう大丈夫だから……麻婆と……）
　大きな冷蔵庫を開けて麻婆豆腐の材料を取り出す。今日煉は、武道の大好きな麻婆豆腐と点心を出すつもりだった。
「ああ、蒸し器用意しないと」
　大きな厨房で１人煉が呟く。点心は昨日作って冷凍しておいたのだ。レンジでもいいが、やはり蒸し器の方がふっくら仕上がる気がする。
　手際よく作業を進めていく煉。ふとどうしてこんなに順調なのだろうと首を傾げた。
（正也か……）
　この２日間の事を思い出し、煉はふうと息をついた。確かに正也も準備を手助けしてくれたからこの日を迎えられた。が、しかし。
（豆腐を冷凍庫入れようとするし、飾りの輪は太さ適当でざくざく切るし……！）
　正也の手伝っている時間より、自分が怒っている時間の方が長かったかもしれない。煉は手にしている中華鍋を感情のない瞳でじっと見つめた。
　辛い物好きの武道のために作る特製激辛麻婆豆腐。……あいつにも味あわせてやろうかな。


「……ひいっ！」
　背筋にぞくりとしたものが走り、正也は思わず叫んだ。
「どしたのきりのん？」
「ん、悪寒が……」
　腕をさすりながら正也が答える。……何か今、鬼の形相の煉が見えた気がする！
（そういや煉、大丈夫かな……）
　正也は１人パーティーの準備を進めているであろう煉を思いやった。
（でも俺が足止め、煉が準備って２人で決めたしな。それに俺、昨日一昨日と煉に怒られっぱなしだったし）
　その時の事を思い出せばまた体がぶるりと震える。風邪かな、ダイジョブ？　と心配する武道にははと正也が力なく笑っていると、携帯が鳴った。
「お、鬼……じゃなかった、煉だ！」
「れんちゃん？」
　きょとんとする武道の横で正也は電話を取り、うんうんと通話をする。そして電話を切ると、目を輝かせながら武道に言った。
「煉から呼び出しだ、行ってみよーぜ」
「行くって……ドコに？」
（よーし、連れてくぜ。待ってろ、煉！）
　首を傾げる武道に正也は得意げにウインクした。
「桜花寮！　煉の部屋！」


（これ、俺すんごく期待して喜んでいいやつだったり？）
　桜花寮の敷地内に入りながら、武道は子供のようにわくわくしていた。
　まさか煉の部屋に呼び出されるとは思っていなかったが、逆にそこはさすが俺の親友達と感心する。
　こういう楽しい誕生日っていいよな。どんな面白い事が待ってるんだろう。
　煉の部屋をノックすると応答があった。
「入るねー、れんちゃん」
　武道は靴を脱いで、上がり込む。そして顔を上げた瞬間。

　「「誕生日おめでとう！」」
　―――パン、パーン！

「わあっ？！？！」
　いきなり目の前と後ろから破裂音がして、武道は壁にへばりついた。その両横では、正也と煉がクラッカーを持ってケラケラと笑っていた。
「び、ビックリしたー！」
「それだけじゃないぜ」
　正也がにししと笑う。煉がくいっと手を動かし２人を促した。
「ほら、早く入れよ。料理が冷めちまうだろ？」
「料理？」
　促されるまま武道は煉の部屋の中を見る。そしてその瞳が大きくなった。
「……これは、びっくりだぁ……」
　華やかに飾り付けられた壁、テーブルの上のたくさんのご馳走。部屋中に美味しそうな匂いが充満している。こんな素敵な空間が、寮の男部屋なんて誰が思うだろうか。
「驚いてる、驚いてる」
　正也が嬉しそうに笑う。
「いつも武道には驚かされてるからな。やり返せたぜ！」
「いや、さすがに驚くよ、これ……」
　呆然と呟く武道に、煉が座りながら言った。
「点心と……麻婆豆腐は特製激辛だ」
「れんちゃん作ってくれたの？」
　ん、と頷く煉に、その横で正也がハイハイ！　と手を挙げた。
「俺も！　俺も手伝った！」
「手伝った……というか足引っ張った……」
「ああっ！　ひどい煉！」
　涙目になる正也に、煉は「うそうそ。助かったって」と笑いながら彼の頭をぐりぐり撫でる。そんな親友達に武道は幸せそうに、
「……ありがとう」
と微笑んだ。

「よーし、食べようぜ！」
　いっただっきまーすと正也が元気よく言い、麻婆豆腐をパクリ。次の瞬間顔を真っ赤にして水をがぶ飲みした。
「煉！　美味いけど辛い！　これ武道用のだ！　俺達用の辛くないのは？！」
「あーごめんごめん、間違えた」
「棒読みすぎだろ、煉」
「すっごく辛くてすっごく美味いよ、れんちゃん！」
「口に合ったか、よかった」
「これ食えるお前が凄いよ、武道……」

　わいわいと仲良し男子高校生達は、あっという間にご馳走をぺろりと平らげてしまう。
「あー、点心もメッチャ美味かった☆」
　満足そうに腹をさする武道の前に、今度はケーキが出てきた。
「ええ、これも作ったの？」
「誕生日にケーキは外せないだろ！」
「正也は材料計っただけだけどな……ほい、武道」
　煉は武道に綺麗に焼かれたショートブレッドのケーキを切り分けると、にっこりと笑った。
「食べてみてくれ」
「言われずともだよ、れんちゃん！」
　パン！　と手を合わせて武道は手作りケーキを頂く。モグモグモグ……煉達が注視している前で、おやと武道の目が丸くなった。
「このケーキ……甘くない！」
「よし！」
「やったな、煉！」
　煉と正也は笑顔でハイタッチ。満足そうに煉が言った。
「砂糖漬けした生姜をたくさん入れてみたんだよ」
「へえ、凄い！　これいいな、クセになりそうな味……！！」
　武道は心づくしのケーキをパクパク食べ進め、すぐに皿は空になる。おかわりしようかしらんと武道が思案してるところに、煉が「武道」と声を掛けた。
「あ、れんちゃん、俺やっぱおかわりするわ」
「いや、それはあるから心配ないんだけど」
　そう言って煉はこほんと咳払いし、武道の前に包みを差し出した。
「誕生日といえば……プレゼントだ」
「俺もー！」
　正也も楽しげに包みを差し出す。武道が驚いたように言った。
「いや、もうほんとたくさん……ありがと。開けてもいい？」
　勿論だと頷く２人の前で武道が包みを開ける。煉からのはニャイキ製の深緑色のプールバッグ、正也からのはスポーツブランドの吸水性の良さそうなタオルだった。
「水泳してるから、こういう実用的なものが良いかなと思ったんだ。おめでとう武道」
「俺も。使ってくれたら嬉しいぜ。……ハッピーバースディ！」
　笑顔の２人を前に、プレゼントを見つめていた武道が顔を上げる。その瞳は……潤んでいた。

「２人とも、祝ってくれてありがとう」
「……武道、泣いてるのか？」
「どうも最近、俺は弱くなってるみたいだな」
　泣き笑いで武道は言った。そうなんだ。こういう事が、俺は泣きたくなるほど嬉しい。
「……ちょっとだけ泣かせてくれ」
「サプライズパーティー大成功！　だけど……やめろよ武道ー、俺まで泣いちゃうだろー！」
　鼻をぐしぐしさせながら言う正也に、煉は「もう泣いてるだろ」とつっこむが、その目もちょっと赤くて。
　最後に撮った３人の記念写真は、皆鼻も目も赤くなりながら、最高の笑顔を見せるのだった。