【三寮祭】桜花寮、お宝探しにゃー！｜リアクション

【三寮祭】桜花寮、お宝探しにゃー！

「あれ？　修君！？」
「や、あおい。寮母さんも、おはようございます、お邪魔します」

　桜花寮受付開始にゃー！　という高らかな宣言と同時に開放された寮の玄関から、お出迎えと宣伝に次々飛び出てくる寮生たちの波を鮮やかにすり抜けて。
　八神修は、まだ奮闘中っぽく見える厨房へと一番乗りで顔を出した。

「ご、ごめんね！？　大体みんなお宝探しの後に来るかと思って、まだ食堂準備完了してなくって……！」
「ああいいんだ。俺こそ慌てさせてごめんな。楽しみ過ぎて早起きしてしまって、つい気になって」
「そうだったんだ。えへへ、楽しみにしてくれてたのが嬉しいから、いいよー！」
「お許しいただけて光栄です」

　冗談で上からな台詞を笑顔で放つ七夜あおいへ、恭しく一礼して受け止める修。

「料理は間に合いそうか？　……ってすごい量だな、さすがに」
「もうあとちょっとだから、気にせず修君は寮の中楽しんできてね」
「手伝うよ」
「え！？　だだだって、修君はお客様……っ」

　実は手伝いたい一心で準備万端にエプロン持参の修。
　現在あおいが付けているエプロンと、色違いなお揃いの物を慣れた手つきで身に着けて。
　念のため持ってきてたんだ、なんてしれっと口にすれば、二人を見ていた寮母さんがあたたかーく頷いてくれていた。
　それを見れば、あおいも『じゃ、じゃあ宜しくお願いします修せんせー』とお言葉に甘えてくれる。

「もう後は、私担当分の、炊き込みご飯の具材切ってー……調味料調整してポチッ、で終わるんだけど」
「どれどれ……、なるほど。あおいらしい一工夫しようとして時間がかかってるのか」

　ちょっとだけ恥ずかしそうに俯くあおい。
　その手元には、炊き込みご飯用の具材たちが何やらいびつな形で並んでいた。
　修はすぐにあおいの思考を察する。
　鰹節の炊き込みご飯、ということは、それが好きな猫の形に切ってみようとしたんだなと。
　お料理に対するあおいの愛情はよく知っている。だからこそ、手間がかかって緊張高まって、ついつい失敗が増えてしまうあおいの工程も。

「こんな可愛い炊き込みご飯が出て来たら、何杯もおかわりしちゃいそうだな俺なら」
「ほ、ほんとっ？」

　だから修は、さりげなくその緊張をほぐしてやる。
　具材の一つを手に取れば、『顔だけでもほら、十分猫に見えるから大丈夫』と作りやすいシンプルな方向に誘導してやったりも。
　修との会話で徐々に肩の力が抜けて、次第に手際よく具材を切り出すあおいを見れば、寮母さん、フォロー役を修に任せてニッコリこっそり他の調理へと移動していったとか。

「修くん修くんっ、こっちのお釜のはもう炊けてるんだけど……味見、してもらっても、いい？」
「喜んで」

　パッと笑顔輝かせたあおいに対して、いつもの紳士スマイルは崩さず心を花畑状態にした修、即答である。

「鰹節ってこんなに良い匂い広がるんだねー。外の猫ちゃんとか飛んできそう。……フー……フー……」
「うちの猫たちも大好きだよ。摂り過ぎないように、たまに一寸だけど。すっ飛んで来るよ」
「いいなぁっ、その光景見たーい。……フー……はい、修君」

　さぁもう一度あおいちゃんの上記台詞を読み直してみよう。
　もうお気づきだろうか。
　大変のほほんな会話をしていたその自然な流れの中、味見スプーンに炊き立てご飯をのせたあおいが、冷ました上でそれを修に差し出しているのである。
　兄弟多いあおいの、うっかりクセで出た同い年の異性に対しては恐ろしい必殺技と化す、
　いわゆる、　あ　ー　ん　♪

「（ぱくっ）………うん、いい味付けジャナイカ」
「良かったー！」

　――　だめだここで意識して僅かな沈黙でも作ったらあおいが今度はしまったとスプーンを引いてしまうかもしれない。
　コンマ数秒で己が取るべき行動を見定めた修、とてもとても自然（を装った）笑顔で『あーん』に身を乗じた。正直味が脳に理解されたかは定かで無いが。全ては、愛ゆえに。

「青春を目撃してしまいましたわっ」
「うわ！？」
「……あら、つい口に出てしまいましたわ」

　ここは厨房。つまり最初っからいましたわ、な上下左右。
　自分のお味噌汁の具材をあおいと同じように猫型に刻みながら、すでにまた黙々と作業に戻っていた。
　あおいへの振る舞いはカンペキだった、が、恋は盲目。修も時には油断するのである。
　すっかり周囲の存在を忘れていた自分へ、恥じらうのは胸の内に何とか留めて最後まであおいのフォローに回る修であった。　

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