大江戸大活劇　ネコジマ町の乱｜リアクション

大江戸大活劇　ネコジマ町の乱

■闇に生き、闇に死するものなり
　雨上がりの砂利道を、わらじをはいて歩く。
　髪は黒い濡烏、和服は薄い着流しの、女と見まがうほど細く美しい、齢十六の青年が……笠を被って歩いている。
　手には白木の棒。否、鞘におさめた刀である。
　彼を取り囲むように、上等な服を着た剣士たちが駆け寄り、それぞれに刀を抜いた。
　笠を刀の柄でついと上げ、囲む男たちの顔を見やる青年、名を――。
「冬樹闇。陸の黒船とうたわれた貴様が親方様に何用か」
「……仕事を、しにきた」
「「ぬかせ！」」
　男たちが一斉に斬りかかる。
　右から左から、前から背後から。
　それも一人一人が名人級の鋭く強烈な斬撃が一度にである。
　しかし、彼らが斬ったのは笠のみ。
　間をすり抜けるように、濡れた地面に足跡ひとつ残さぬ身軽さで駆け抜けた闇は、既に刀を抜いていた。
　ひとふりして血を払い、鞘へ収める。
　あとに残した男たちは腕や喉から血を吹いて次々に倒れていった。
「お、おのれ……わしはまだ負けてはおらんぞ！」
　腕を切られた剣士が左手で刀を掴み上げ、闇をにらみ付ける。
　だがそれを遮るように、奥から男の声がした。
「やめよ。そなたのかなう相手ではない」
　まげを結った男に闇は目を細めた。
　辺りの剣士とは別格のオーラとでも言おうか。
　腰にふたふりの刀を差した彼からは、一切の隙が感じられなかった。ただ両腕をだらんと下げているだけだというのに。
　闇は、そんな彼を風の噂に聞いていた。
「……三峰徹之進……」
「然様」
　徹之進は刀にやっと手をかけると、全身から闘気を沸き立たせ始める。
「将軍家のご子息はもうここにはおらぬ。貴君……いや、貴君の依頼主による失策であろう」
「…………」
　闇は刀を握り、スッと徹之進に身体を向けた。
「確かめねば帰れぬ、というわけか。しかし拙者とて、招かれざる者をみすみす通すわけにはゆかぬ」
　ざん、ざん、と歩を進める闇。
　対して徹之進は小走りに駆け寄り、鋭く剣を放った。
　いつのまにか抜かれていた闇の剣とぶつかり、激しい金属音を鳴らす。
　しかしぶつかり合った次の瞬間には第二の太刀が闇を襲い、それをも闇は打ち払った。
　力量は互角。
　徹之進は額に汗粒を浮かべた。
　闇が傲慢な剣士であったなら、どちらかが死ぬまで戦いを辞めないだろう。
　こちらも覚悟をきめねばなるまいか。
　などと考えているうちに、闇は素早く後退し、刀を鞘に収めた。
　刀を納めた者を相手に刃を向け続けるなど武士の恥。
　徹之進は二歩後退り、自らも刀を納めた。
「……わかった……」
「なんと？」
「次の仕事が、ある……」
　闇はそれきり背を向け、その場を立ち去った。
　残ったのは負傷した剣士たちと徹之進のみ。
　徹之進は顎をさすり、深く唸った。
「よもや、太刀を合わせたことで拙者の真意を測ったと申すか。冬樹殿、敵ながら……」

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