●それぞれの旅立ち

　――３年生たちがそれぞれ自分の居場所探しに夢中になっていた頃……。
「むっふっふ……」
　先程セルゲイが北斗星の車内に運び込んだ特大の黒いカバンから、不審な笑い声が漏れる。
　じじじ、と内側から、カバンのファスナーが開いた。
　１０ｃｍほど開いた隙間から、きょろ、きょろ、と目玉が覗く。
（無事潜り込めたのだ！　日程はねこったーで入手したし、お金もあるから大丈夫！）
「むふっむふっ」
　また、笑いが漏れる。
（修学旅行と言ったら夜這いとかアンナ事やコンナ事……！）
「むっふふー！　妄想が広がっちゃうのだー！」
　思わず大声を上げてしまい、おどおど、とあたりを見回す。
　……ふう、大丈夫。誰も見ていないようだ。
（あのでっかい先輩に感謝なのだ！）
　不審な荷物――桃原 空音は、じじじ、とさらにファスナーを開ける。
　気付かれてない。――いまだっ。
　こうして空音は、するりとカバンから抜け出すことに成功した。

◇

　３年生があらかた車内に乗り込んだ上野駅の１３番ホームには、見送りに来た数人の寝子高生の姿があった。
　１年生の逆巻 天野もその一人だ。
　
　彼は、３年生が車内から窓越しに手を振っているのを見送っていた。ところが――。
「……ん？　今、なにか、有り得ないものを見たような……？」
　彼は自分の眼鏡がどうかしたかと思い、一旦外すと軽く拭いて、また掛けなおす。
　しかし、それは、紛うことなく、そこにいた。
「眼鏡のせいじゃない、と。――桃原、だよな。何やってんだあいつ」
　車内の彼女は、なにやらムフムフとよからぬことを考えていそうな顔をしている。
「まさか桃原、修学旅行についていく気じゃ……」
　やばい。あいつを降ろさないと大変な事件が起こりそうな気がする。
　天野の勘がそう告げていた。
「仕方ないな……連れ戻そう」
　天野は停車時間がまだ残っていることを信じて、北斗星の車内へと飛び込んだ。

◇

　一方、八神 修は新聞部部長として、出発前の３年生の表情を撮影しに来ていた。
　
「なるほど。北斗星は１２両編成、先輩たちが乗るＢ寝台のほかに、同じ料金のＢ個室やグレードの高いＡ個室、ロイヤルなんて部屋もあるのか。まるでホテルみたいだな」
　――３年生の表情を撮影しにきていたはずだったのだが。
　そこは男子。列車の魅力に取りつかれ、三脚を持ってこなかったことを後悔する始末。
「いやいや、先輩たちの顔もちゃんと撮るさ」
　窓越しに手をふる先輩たちにカメラを向けたそのとき。
「ああっ、やだもうっ！　重いわ！」
　大荷物を抱えた桜栄 あずさ理事長がヒールの音も高らかに駆けてきたではないか。
「まったく教頭ったら、私の荷物くらい持ってくれてもいいじゃない！？」
　当然だが、教頭はそれは自分の仕事ではないと言って、生徒たちと先に乗車済みである。
「あ、おはようございます理事長」
　修は制服だった。それを見たあずさは、しめた、とばかりに自分のブランドバッグを修に押し付けた。
「そこの君！　撮り鉄してる場合じゃないわよ！　どうせ乗るなら、この荷物持って付いてきて！」
「は？」
「いいから早く早く！」
　身軽になったあずさはホームを駆ける。
　勢いに押し切られた修も駆ける。
「理事長、どこまで行くんですか？　１号車も２号車も通り過ぎちゃいましたけどっ」
「ばかね、どうして私がＢ寝台なんかに乗らなきゃいけないの？　ロイヤルよ、ロイヤル！　１０号車だから走って！」
「はいっ」
　修は素直に走った。
　彼が一緒に旅に出る３年生だと信じて疑わないあずさは「荷物は私の部屋までよろしく！」と命じ、修は有無を言う間もなく１０号車の乗車口から、北斗星の車内へ。

◇

　そして、ホームを駆けてくる影がもう２つ。西野町 かなえと天馬 ひびきだ。
「はあっ、はあっ。ひびきちゃん、うち、もう、あかんっ」
「かなえちゃん頑張って！　ほら、北斗星の青いボディはもうすぐそこだよっ！」
　ふたりの少女はぱたぱたと足音も可愛らしく走ってくる。
　十数分前、彼女たちは首都高をタクシーでぶっ飛ばしていた。
　さらに数時間前、彼女たちは「今日は学校の行事で北海道に旅行」という情報に踊らされ、慌てて旅行カバンに荷物を詰めていた。
「ひびきちゃん、ほんまありがとな。ひびきちゃんが『駅いこーっ』って迎えにきてくれへんかったら、うち学校の旅行に行きそびれるところやったわー。ほんま知らんかったんやもん」

　このときかなえは、ひびきがかなえの実家である旧市街の「西野町とうふ店」まで迎えに来てくれたことに心から感謝していた。
「いいよいいよ！　今はとにかく走ろっ！」
「おとんとおかんにも感謝やー。急いで旅行の準備してくれたしー」

　――まもなく、１３番線から、北斗星、札幌行きが発車いたします。
　――お見送りの方は、黄色い線まで下がって――。

「発車しちゃうよ、かなえちゃん！　早く！」
「わかったー！　たあー！」
　ふたりはその身を１号車の乗車口に滑り込ませた。

　プルルルルルルルルルルル

　発車のベルが鳴る。
　プシュウッと音を立て、ドアが閉まる。

「むっふふ」と天野に取り押さえられつつも、ほくそ笑む空音を乗せて。
「うそ、だろ。ポケットには財布と携帯しかない。くそっ」と唖然とする天野を乗せて。
「いやだから俺は１年なんですって」と理事長の勘違いを正そうとする修を乗せて。
　北海道行きの北斗星は、発車する。


「よかった！　間に合ったよかなえちゃん！」
「よかったなあ、ひびきちゃん！」
　抱き合って喜ぶかなえとひびき。
「でも、ひびきちゃん。同級生のともだち、どこにおるんやろ」
「え？」
「なんか……周りのひとたち３年のひとばっかりやない？　おっかしいなー？」
　そこに、見回りをしていた教頭・黒崎 俊介が姿を現した。
「あっ、先生！　遅刻してごめんなさい！！」
　かなえとひびきは、ぺったりと身体を腰から半分に折って頭を下げる。
「遅刻？　……君たち、その校章の色は、１年生か？」
「はあ、そうですけど」
「何故ここにいる？」
「何故って……今日、学校の旅行で北海道に行くんですよね？」
「そうだが……３年生の修学旅行だぞ？」
「ひーびーきーちゃーん！　３年生の旅行やないかー！　このうっかりさんめー！」
　かなえはひびきをチョップ、チョップ！
「うわー。ごめーん！　でも、かなえちゃんと旅行行きたかったし、丁度いいや」
　勘違いしたのはうっかりさんだったが、済んだ事をくよくよしないのが、ひびきのとってもいいところだ。
　そんなわけで、かなえとひびきも、乗車完了。

◇

　ブルートレインが、上野駅のホームを離れてゆく。
　見送りに来ていた桜井 ラッセルは、もの悲しい想いで、その姿を見つめていた。
「風間もアネモネ先輩もいっちまったなー。……３年うらやましっ」
　お土産！　期待してる！　なんて、彼女たちには言ったけれど。
「……行っちゃおうかな。ろっこんなら目立たねーし……」
　ラッセルは、少しためらったが……結局、オルゴールの金の鍵を強く握りしめた。



　誰もいなくなったホームから、黄色いカナリアが飛び立つ。
　カナリアはしばらく北斗星と並走して飛んでいたが、――やがて、その屋根にそっと留まった。