●４月１日　―天宮城 因のBirthday―

　その日、如月 蘇芳はケーキ屋の店先にいた。
　ショーウィンドーの向こう側では、パステルカラーのスイーツが、食べられる順番を待つように並んでいる。
　時刻はちょうど昼を過ぎた頃。駅前の雑踏を離れて、一服していくには丁度よい時間帯だ。

　そんな蘇芳の今の心境を一言で言い表すと、こうなる。

――勘弁してよ。

　蘇芳は軽いめまいを覚えた。
　今、彼の肩を掴んでいる千歳飴 楓子の企みに巻き込まれると確信してしまったからだ。
「こんなところで出会うとは。奇遇だな、蘇芳氏」
「ああ、本当に奇遇だね、楓子ちゃん」
「奇遇の度合いで言えば、無課金でSレアを引いた程度か。これはきっと何かの縁だろう」
　それってどういう縁なのかな、と蘇芳は小さく嘆息した。

　楓子は重度のスマホゲー中毒者だ。
　高校生とは思えぬ金額を湯水のように課金して、今もスマホを手にガチャを回している。
　それでも周囲の気配には鋭いようで、背後の蘇芳を見事に察知し、捕まえてしまった。

「蘇芳氏。たしか甘いものが好きだったな。だからここにいるというわけか」
「まあ……ね。ごめん、他にも見て回りたい店が」
「そう言うな。せっかく３人いるんだ、お茶でも飲もう……異議はあるまい？」
　楓子はスマホから目と指を離さぬまま、付き添っていた『３人目』に話を振る。

「異議なし、ですっ♪」
　すぐさま返ってくる、無邪気な声。
　それを聞いて、蘇芳は苦虫を百匹は噛み潰した気分になる。
（勘弁してくれ、勘弁してくれ、勘弁してくれ！！）
　悲鳴にも似た蘇芳の祈りは、しかし、天には届かなかった。

「すおーさん、こんにちはっ♪」
　天宮城 因。
　彼の声を聞いただけで、蘇芳は軽い頭痛に苛まれた。
　蘇芳にとって、因は存在そのものが頭痛の種なのだから、無理もない。
　いっぽう楓子は、そんな蘇芳などどこ吹く風で、因に語り掛ける。
「ウィンドーを見てみろ。色とりどりのケーキが目白押しだ」
「本当ですねっ♪　みんな、と～っても可愛いですっ。因の次くらいに♪」
　楓子と因の会話を、蘇芳はどこか遠くで聞いている気がした。
　自画自賛もここまで行けば立派だよな――そんな事を考える。

「それにしても、珍しいな？　因氏は、甘いものが嫌いではなかったか？」
「こないだは誕生日ケーキ食べられなかったのでぇ、今日食べちゃおっかなーって」
　楓子の言う通り、因は甘い食べ物が大の苦手である。
　それを知っている蘇芳だからこそ、こんなところで因とは出くわすまいと油断していたのだ。
　それがまさか、誕生日とは……

「すおーさん、今日は因のお誕生日なんですよぉ～」
　天使を思わせる中性的な顔で、因が蘇芳に笑顔を送ってきた。
　玩具を見つけた猫の目だった。
「だからすおーさんもお祝いしてくださいっ」
「冗談じゃない。誰が因君の誕生日なんか祝うもんか」
「え～、すおーさん、酷いですっ。こーんなに可愛い因が生まれた記念日なのにぃ」
　嫌悪感を露わに言い捨てる蘇芳。
　それを聞いた因は、小さな目に涙をためる。
「そんなにせっかちじゃ神様に見放されて早死にしますよぉ？」
「楓子ちゃん、一緒にお茶でもどう？　良かったら奢るよ」
　蘇芳は当然のように無視を決め込んで、楓子を誘ってみた。
「ん。では３人で行くとしよう」
　楓子にこう言われてはお手上げだ。諦めるしかない。
　蘇芳は、今日のよいことが残らず手のひらから零れてゆくのを感じていた。
「話はまとまったか？　じゃあ早速中へレッツゴーだ」
「れっつごー、ですっ♪」
「…………ああ、そうだね」
　間違いなく、最悪の１日になる。
　ただ事実として、蘇芳にはそのことが分かった。

――頼むよ。神でも悪魔でもいい。
――これから始まる拷問を、１秒でも早く終わらせてくれ。

　ケーキ屋の店内へ足を運びながら、蘇芳はただそれだけを祈っていた。

　＊＊＊

　ケーキ屋の店内には、軽食を兼ねたイートインスペースがある。
　その一角、街の通りに面した円卓の席に３人は着いた。

　店内に漂う、焼きたてのケーキの香り。
　ゆったりとしてお洒落な空間。のんびりと歓談する客たち……
　因にとっては、どれも最高のスパイスだ。
　向かいに座る玩具、もとい蘇芳を弄る楽しみを、大いに引き立ててくれるに違いない。

　蘇芳は先ほどから隣の楓子と、何やら支払いのことを話していた。
「安心してくれ蘇芳氏。自分の分は自分で払う」
「そんな訳にはいかないよ。ここは俺が払うから」
「蘇芳氏は因氏の分だけ割り勘をしてくれればいいぞ、楓子とな」
　買い物は相手が支払うもの、そう生きてきた因は、ふたりのやり取りを、
（クククッ……オトナってのも大変だよなあ？）
　そんな思いで見つめている。
　それからも二人はあれこれと交渉を続け、最後は結局、
「そうか、蘇芳氏が全員分奢ってくれるか。ありがとう、これで思う存分食べられる」
「……ああ、俺も嬉しいよ」
　こういうかたちで落ち着いた。

　程なくして。
「ご注文の品をお持ちしました」
　店員が運んできたスイーツに、３人は手を伸ばした。
「俺はシフォンケーキと紅茶。うん、いい香りだ」
「真っ赤なモンブランは、因で～す♪」
「ふむ。この季節のフルーツタルト、いい仕事をしているな」
　いっけん穏やかな雰囲気を漂わせながら、ケーキを口に運ぶ因と蘇芳。
　タルトを食べながら、スマホゲーに興じる楓子。
　しかし、すでに因と蘇芳の戦いは、水面下で始まっていた。
　現に因は、蘇芳がこちらをつぶさに観察しているのに気がついている。

「どうしたのかな？　因君、甘いものは嫌いかな？」
「もちろんだ～い好きですっ♪　すおーさんのお金で食べるケーキ、すっごくおいしそーですっ♪」
「ふふっ。ねえ因君、その苺は甘いことで有名な地元の名産で、ここ１０年で一番の出来らしいよ」
　蘇芳は因が甘い食べ物が苦手であることを知っている。知った上で言っているのだ。
　下手にうろたえる姿を見せようものなら、蘇芳に絶好のネタを握られてしまうだろう。
　そのことに因は、小さな焦りを覚えた。

　いっぽう楓子は、ずっとスマホから目を離さない。
　だが、こちらの様子を逐一把握しているのは確実だった。

「このモンブラン、とーっても可愛いですっ！　まずは一口……」
　意を決して、ケーキを口に運ぶ因。
　思った以上に、モンブランは手ごわかった。

　旬のイチゴを使った、爽やかな香り。
　絶妙にバランシングされた甘さと酸味。
　甘いもの好きならば、一口で虜になること請け合いの味だった。
　だが、甘いもの嫌いの因にとっては、一口で吐き気を覚える味だった。

　モンブランの端を、フォークの先で削るようにして食べる因。
　そんな彼の姿を見る蘇芳の顔には、
（因君が甘い物を我慢して食べるなんて、最高の眺めだ。見物料と思えば安い出費じゃないか）
　そう書いてあった。

「……うん、すっごく美味しい……ですっ！」
「ふふっ。良かったじゃないか。なら残った半分も、すぐ食べられるよね？」
　我関せずといった風情でカップに口をつける蘇芳。
　そのソーサーを持つ手は、こらえる笑いで微かに震えていた。

（ちっ……モタモタしてると、如月に主導権を握られちまう）
　因は内心で盛大に舌打ちする。
　蘇芳に弄られるなど、屈辱以外の何物でもなかった。
　因はあくまで弄る側でなくてはならないのだ。

　その時、楓子が口を開いた。
「因氏、楓子のこっちのケーキと一口シェアしてくれ。蘇芳氏のも一口」
「いいですよぉ、とーっても美味しいのでいっぱい食べてくださいっ♪」
「俺のケーキ？　ああ、構わないよ」
　因と蘇芳は瞬時に猫をかぶり、笑顔で自分のケーキを差し出した。
　入れ替わるようにもらった楓子のケーキに、恭しくフォークを伸ばす。
「楓子さんのも頂きますねぇ……こっちも美味しいですっ！」
「旬のフルーツをふんだんに使っているね。寝子島の春を感じる味だ」
　楓子のタルトは、香りと酸味を前面に出した味だった。
　モンブランに比べれば遥かに食べやすい、そう因は思った。
　ここ一番で入った楓子の横やりに、蘇芳はさぞ歯ぎしりしているだろう――
　笑顔の裏で、因は小さくほくそ笑む。

「ところで、どうだ？　因氏と蘇芳氏もケーキをシェアしては」
　楓子の提案に、因と蘇芳は息をのんだ。
　無論、仲直りを促しているわけではない。
　楓子はそんな性格の少女ではない。
　彼女もまた、すべて分かった上で言っているのだ。

「因君のケーキ？　俺はいらないから大丈夫だよ」
「結構ですっ♪　因は楓子さんのだけでお腹いっぱいですぅ♪」
　蘇芳と因が、同時に首を横に振る。
「すおーさんが口付けたケーキなんて美味しくないに決まってるのでいらないですぅ～」
「ハハ。残して構わないよ、お子様には早い味だろうしね」
「因、授業で習いました。人間は老けるとバカ舌になるそうですよぉ？」
「なるほど。なら因君が甘いものが平気になったのは、きっとそのせいだね」
「……くすっ」
　因と蘇芳。ふたりのやりとりに、つい含み笑いを漏らす楓子。
　それを見た因は、内心でため息をついた。この戦い、結局は彼女の一人勝ちに終わるということか。

「さて、因氏。蘇芳氏だけでなく、私からもプレゼントだ」
「ほ、本当ですかっ！？」
　唐突に楓子が切り出した話に、因は目を輝かせた。
「うむ、これだ。自分用だったが因氏にあげよう」
　そう言って楓子が差し出したのは、一揃いのピアスだった。
「ありがとうございますっ♪　でも、因ピアス開けてないんですぅ。だって怖いじゃないですかぁ……？」
「今度会った時開けてやろう。似合うと思うぞ、楽しみだ」
　含み笑いをもらしながら、因を見つめる楓子。
　獲物をしとめた、カラスの目だった。
「な……なら、勇気が出たら、ぜひお願いしますっ！」
　因は恐縮した面持ちで、ぺこりと頭を下げた。
　次の誕生日までに、何とかうまい理由を見つけなければ。
　そんなことを考えていた。

「因氏、良い誕生日になったようで何よりだ。ああ店員さん、ケーキの追加を頼む」
　狐とタヌキの化かし合い。それを笑顔で眺める猟師。
　こうして、３人の時間はゆっくりと過ぎていく。