４月の☆ハッピーバースデー｜リアクション

４月の☆ハッピーバースデー

●４月４日　―城山水樹のBirthday―

　ヒュー・ヒューバートの前に広がる景色は、上下まっぷたつに割れていた。

　密林の緑。大空の青。
　視界に映るのはこれだけだ。
　メキシコのカンクンからセスナで数十分、ヒューはガイドと共にセノーテに向かっている。

　セノーテとは、長い年月をかけて浸食された石灰岩地帯にできる、自然の地底洞窟だ。
　カンクン一帯にはこのセノーテが何千とあり、重要な観光資源となっている。

　ただし、ヒューがこの場所を訪れたのは観光が目的ではない。
　彼はフリーのフォトグラファーであり、取材でここに来ているのだ。
　目的地は、観光スポットとして開発されていない、穴場的なセノーテだった。

　セスナから車で移動すること小一時間、到着したヒューは早速準備に移る。
　降り立った洞窟から空を見上げれば、崖縁に垂らされた光のカーテンが眩しい。
　まるで神々が住む世界へ導いているようだとヒューは思った。

「Fantastic……」
　思わずそんな言葉を漏らすほど、セノーテの景色は幻想的だった。
　透明度の深い泉は、水底に拡がる砂粒のひとつひとつがはっきりと肉眼で見える。
　泉を泳ぐのは、空を飛ぶ心地に近かった。
　子供の頃、故郷で泳いだときの童心を、何十年かぶりに取り戻した気がした。

（素晴らしい。素晴らしい。まるで光と水で描いた幻想絵画のようだ）
　撮影機材の重さなどすっかり忘れて、ヒューはただ撮影に没頭した。
　この景色を日本の恋人にも見て欲しい、そんなことを思いながら――

　＊＊＊

　４月４日、１８時。
　寝子島の大学に通う城山水樹は、都内のスタジオにいた。
　今日はコスメブランド「Sonora」の広告写真、その撮影の最終日。
　それが今しがた終わったところなのだ。

　彼女はいま、あふれんばかりの花束とプレゼントを抱えている。
　撮影のスタッフ達が、水樹の誕生日にと贈ってくれたものだった。

「水樹ちゃん、お疲れさまー！」
「城山さん、お疲れ様でした！」
　クライアントの社員、カメラマン、代理店の営業――皆、水樹が信頼するプロだ。
　撮影に立ち会った人たちと、水樹は笑顔で挨拶を交わしていく。
「ありがとうございました。いつかまた、皆さんと仕事が出来ますように」
　最後に小さく一礼して、スタジオを後にする水樹。
　眦に浮かんだ涙を、彼女は拭わなかった。

　それから水樹は、モデル仲間に呼ばれてパーティーに出席した。
　プレゼントを貰い、歌って、食べて、騒ぐ、宴の席。
　久しぶりに、高校生時代に戻ったような気がした。

　心身のベストコンディションを維持するのは、モデルの大事な仕事のひとつだ。
　食べたいものを食べ、飲みたいものを飲む。友達と遊び、夜更かしをする。
　快楽主義者の水樹といえど、モデルである以上、そうした普通の楽しみはめったに味わえない。
　誕生日の今日は、それが許される数少ない日なのだ。

　仕事先から祝われて、同業者からも祝われて、心底羽目を外して騒いで――
　それは水樹が久しぶりに味わう、人並みの幸せだった。

　だけど、と水樹は思う。
　傍にヒューを感じられれば、もっと幸せだったのに。

　＊＊＊

「ねー、終電行っちゃったから泊めて～」
「いいよ～、泊まってきな～！」
　宴がお開きになった時には、すでに深夜の２時を回っていた。
　水樹は仲間の家に千鳥足で辿りつき、シャワーを浴びると、水樹はベッドに寝転んだ。

「さて、と」
　水樹はスマホを取り出して、メールチェックを始めた。
　オフの日でも欠かしたことのない、就寝前の最後の作業だ。
　モデルの仕事は、いつ舞い込むか分からない。

　仕事先、同業者、知人……あちこちから届いたメールを、手早くフォルダに振り分けていく水樹。
　その表情は、すでにモデルのそれに戻っていた。
　朝が来れば、ストイックな仕事の日々が水樹を待っている。

「あれ？」
　ふと水樹は、スマホを叩く手を止めた。
　ヒューからメールが届いている。

『誕生日おめでとう、水樹』

　メールには、誕生日を祝福する言葉が添えられていた。
　どうやら、宿泊先のホテルから送られたものらしい。
「ありがとう、ヒュー」
　人知れず呟いて、思わず涙ぐむ水樹。
　大好きなお菓子を食べるように、ゆっくりとメッセージを読んでいく。
　下に画面をスクロールすると、末尾に添付ファイルが１つ添えられていた。
　画像用の拡張子だ。

　開いた画像には、水中を泳ぐヒューが写っていた。
　ガラスのように透き通った、濁りのない青色。
　太陽の屈折光が照らす水底の景色に、水樹は思わず息をのむ。
　かつてヒューが話してくれた、セノーテの写真に違いなかった。

『いつか君とここで、光と水の中へ溶け込みたいね』

「ヒュー……ありがとう。最高のプレゼントだよ」
　画像の縁に小さく添えられた、ヒューの愛のメッセージ。
　少女の顔に戻った水樹は、地球の裏側の恋人に向けて、そっと返信ボタンを押した。

『ヒューへ。いつか二人で、この絶景を観に行こうね！』

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