４月の☆ハッピーバースデー｜リアクション

４月の☆ハッピーバースデー

●４月２９日　―椿美咲紀のBirthday―

　椿美咲紀はティーテーブルに着いて、向かいで紅茶を淹れる八神修を見つめていた。
（シュー君、ありがとうなのです）
　アミューズがわりに供されたクッキーの味に、美咲紀の頬が思わず綻んだ。
　薄く抑えた味付けは、午後の茶会への期待を、大いに膨らませてくれる。
　象牙色のテーブルの上には、修が用意した軽食が、名前も分からない食器の上で優雅に並んでいた。

「皆さん、お味はどうですか？」
　テーブルの下で猫用クッキーをかじる４匹の猫に、美咲紀はそっと語り掛けた。
　美咲紀の飼い猫、スノウとくろまめ。修の飼い猫、ミルクとブラック。
　皆争うことなくクッキーを黙々と食べている。

「今日は素敵な誕生日になりそうです」
　美咲紀は、白磁の瓶に添えた花を愛おしそうに見つめた。
　修が選んで贈ってくれた花を、美咲紀が活けたものだった。
　誕生日のお祝いにセッティングされた、ふたりきりのホームパーティー。
　ふだん通り過ぎるだけの寮のテラスに、まるで魔法がかかったようだ。

「さあ、出来た」
　修がカップに紅茶を注いでくれた。
　微かに立ち上る湯気が、ほんのりと芳しい。
「ほえ～。美味しそうなのです」
「ははは。自慢じゃないけど、味は保証するよ」
　修はニッコリと微笑むと、美咲紀の向かいに着席した。
「誕生日おめでとう、美咲紀」
「ありがとうなのです、シュー君」
　こうして、二人の茶会が始まった。

「シュー君。これ、ありがとうです」
　美咲紀は、首にぶらさげたネックレスをそっと掲げて見せた。
「気に入ってくれたかな」
「もちろんです。凄く嬉しいです」
　手鏡に映る自分の姿に、美咲紀は思わず頬を緩ませた。

　ネックレスは、修の特注品だった。
　銀のスノウと黒曜石のくろまめが、小粒のダイヤモンドを誇らしげに掲げている。
　永遠の輝きを放つ４月の誕生石を、美咲紀はそっと見つめた。

（本当に嬉しいです。ありがとうです、シュー君）
　それから２人は、いろいろな話に花を咲かせた。
　出会った頃の思い出話、夏の旅行や神通力の話、これからのこと……

「今だから言うけどさ。美咲紀のこと、最初は小学生かと思ったんだよね」
「し、小学生……女の子は小さい方が可愛いのです！」
　頬を膨らませながら、紅茶を口に含む美咲紀。

　紅茶は、美咲紀の知るどの紅茶とも違っていた。
　おそらく修がブレンドしたオリジナルの茶葉なのだろう。
　サンドイッチとの相性が抜群に良かった。

「夏旅行も楽しかったな。夜の道で、美咲紀がいきなり闇に向かって話しかけてさ」
「気配がしたから、すぐに分かったのです。木に登った猫ちゃんだって」
　美咲紀の空いたカップに、修が紅茶を注いだ。
「そうそう。あのオチには本当にたまげたよ……ミルクは？」
「お願いなのです。ブラックちゃん、よしよしですよ」

　美咲紀は、膝の上で丸くなった修の黒猫を優しく撫でた。
　春の日差しと人肌の温かさに、すっかり寝入っているようだ。
　小さく上下するブラックの腹は、ふわふわと柔らかい。

「そういえば美咲紀。あれから、神通力の方はどうだ？」
「感性は常に磨いてますです。何事にもお勉強は必要なのです」
「家が神道関係だと、色々と大変だろうな」

　美咲紀を見て、修は微笑を浮かべた。
　言葉や振舞いの端々から、彼女はずいぶん大人っぽくなったと感じる。
　もっとも、スコーンのカケラを時折こぼすところは相変わらずのようだが。

（高校３年生、か）
　ふと修は、ふたりの将来に想像を巡らせた。
　来年の今頃、自分と美咲紀はどこで何をしているのだろうと。
　高校を卒業して、大学に入って、自分の道を歩んで――

「あっ、テオ！」
　美咲紀の弾む声が、修の思考を中断させた。
　見ると、灰色の猫が悠然とこちらにやって来るのが見えた。
　チッ。面倒な奴と関わっちまった――
　そんな表情を張りつかせ、テオドロス・バルツァはのそのそと二人の席へ向かってくる。

「いらっしゃい、テオ。君も一服どうだい？」
　修の誘いに、不機嫌そうに顔をしかめるテオ。
　俺には関係ない――そんな態度で空になったクッキー皿の前に立ち、ぷいと背を向けた。
「やれやれ、相変わらずだな」
　修は思わず苦笑して、猫用クッキーを取り出した。
　興味がなければ、とうにテオは去っている。彼らしい催促だと笑うしかない。

（また、こうして茶会が開ければいいな）
　春は猫にとって恋の季節だ。
　今日がテオにとって良い日になるよう、修はクッキーを少し多くよそった。
「テオ、気に入ったみたいですね？」
　ふてぶてしくクッキーを食べるテオに、美咲紀はくすりと笑う。
「楽しい席をありがとうです、シュー君」
「どういたしまして。せっかくだ、もう一杯いかがかな？」
　ポットを掲げる修に、美咲紀はそっとカップを差し出す。
　ささやかな宴は、もう少し続くようだ。

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