【そして、一週間後】

　誰よりも早く、焼き物を工芸室に取りに来たのは、逆巻 天野だった。
「……よかった。一番乗りだ」
　自分の作品が不出来だったという自覚はある。
　皆に見られるのは、少しだけ恥ずかしい。
　自分の皿を受け取った天野は、沙穂に訊ねた。
「先生、何をお手伝いしましょう？」
　あらかじめ、天野は沙穂に対して手伝いを申し出ていた。
「ありがとう。天野。じゃあ、こっちのデータと同じように並んでいるか確認してくれない？」
　沙穂がデジカメを手渡す。
「授業の終わりに撮ったの。用紙に名前が書いてあるでしょう、作品と名前の組み合わせが間違っていないか、見てちょうだい」
「わかりました」



　天野の次に現れたのは、市橋 誉だ。
「やあ、市橋か。君のはたしか……」
　案内をしようとした天野を、誉は押しとどめた。
「いや、一人で大丈夫だから。ありがとう」
　誉もまた、あまり人には見られたくないものを取りに来たのだ。
　ごつい湯飲みの他に、もうふたつ。
　愛らしい犬と猫の箸置きを手に取り、誉の目元がほんのりとゆるむ。
（さっそく夕飯のときに使ってみたいな）
　愛着がわくのだろうか。
　自分が手がけたものは、他とは違う。
「それじゃあ、失礼します」
　沙穂に頭を下げて、誉は工芸室を出ていった。



「にゃーにゃー、にゃんにゃにゃーん……♪」
　軽やかな足取りで、後木 真央が取りに来る。
「ああ、後木。君の作ったよくわからない物体はここにあるよ」
　顔型みっつとお皿を指さして、天野は手招いた。
「わからなくないのだ。真央ちゃんと士ちゃんと天野ちゃんの魔除けのデスマースク！」
「それ、猫鳴館に飾るって言ってたよね……」
「魔除けですからっ！　効果抜群なのだ、きっと！」
　嬉しそうに作品を抱えて、真央が声を上げる。
「そうだ！　芸術がシャウトする、いずみんセンパイにも見せてあげたいのだ」
「え、それってもしかして、泉先生のこと？」
「うん、だって元寮長なのだ、授業中でなければ、センパイでいいと思うのだー」
　そう主張して、真央は泉 竜次を探しに、職員室へと駆けていった。
「こら、真央！　走っちゃだめよ！」
　その背中に向かって、沙穂が注意をうながした。



　旅鴉 月詠が工芸室に現れると、沙穂と天野が女神像の組み立てを手伝った。
「上下で組み立てると、迫力があるな……」
　自分のゆがんだ皿とはずいぶん違うと、天野が目を見張る。
「うむ。上手に焼けてよかった。先生、これはかまどの女神なんだが、よかったら……」
　今後この窯を利用する者のためにも、ヘスティアの像をこの窯にまつってもよいかと、月詠は訊ねた。
「あら、月詠はそれでいいの？」
「かまどの女神は、窯の近くにいるのがいいと思う」
　そこで月詠は、ヘスティアを沙穂に託して、土偶とマメダヌキを手に乗せ、帰っていった。
「……もっと時間があれば、招き猫も作れたんだが」
　どうやら意欲は尽きないらしく、去り際にそんな言葉を残す。



　次々と生徒たちは、顔を出しては自作の焼き物を持ち帰っていく。
　青野 海仔と北美浜 薫子は、ふたりそろってやって来て、それぞれ自分の作った焼き物を手に取った。
「見た目は悪くないな。……食べる機会があれば使ってみよう」
　そばセットを角度を変えてながめる海仔の背中を、薫子がつつく。
「ん、どうした？」
　振り向くと、もじもじしながら薫子は裸像を差し出した。
　海仔の目が大きく見開く。
「これは……、私、か」
　モデルになった記憶はあるが、まさか服を着ていないとは思わなかった。
「わしなりに、上手く出来とるように思うんじゃ。受け取ってもらえんかのぅ」
　同じクラスになったのも何かの縁だと思うと語る薫子に、裸像を手渡される。
「あ、いや……、その、ありがとう」
「これからも、仲良くしてくれると嬉しいのぅ」
　はにかむ薫子と裸像を見比べて、海仔は像のきわどい部分をそっと手で覆い隠した。
「そうだな。うん、こちらこそ」



　浮舟 久雨が作品を受け取りに来て、自作のクジラを見るなり、顔を輝かせる。
「わ……！　これは何というか、素晴らしいな！」
　手作りだからだろうか。
　弧を描くフォルムのクジラに、興奮と満足感がわきあがる。
「おや、あれは、あのときの女神像か」
　端の方に置かれた組み立て済みのヘスティアの像を目にして、足を止める。
「焼き上がると、また違った風にも見えるな。堂々としているような……」
　他にも、見覚えのある作品がいくつか目につく。
　黒鯨 やみぴや桜庭 円など、釉薬を使用した生徒の作品は、色の変化も楽しめる。
「皆、大きな破損もなく焼き上がっているようだ。うん、よかった」

　するとそこへ、畑生 言嗣も工芸室へとやってくる。
「やあ、浮舟君じゃないかね。ちょうどよかった」
「ああ、言嗣か。たしか貴様は、熊を作っていたのだったな」
「そうだね、熊も作ったよ。……ああ、あった。これだよ」
　言嗣は、自分の熊の横に、ちょこんと置かれた二つの小さな塊を手に取った。
「これは……？」
　久雨が、あんぐりと口を開ける。
「もちろん御尻さ！　大きなものは失われてしまったけれど、小さくても君の御尻に対する感動は再現できると気づいたからね」
「なん……だと……。貴様、またこんなっ」
　言嗣につままれたふたつの御尻を目の前にかかげられて、久雨の顔が赤く染まる。
「ここ、見てくれたまえ。紐を通すための穴も設けてあるからね、ストラップにもできるよ」
「誰がするかっ！」
　久雨の手が震えたが、懸命に作られたものを再び壊すことなどできない。
「まあ、そう言わずに。ふたつあるから、ひとつあげよう。おそろいだね」
「うう……。わかった。受け取ろう」
　手のひらに握り込みながら、言嗣に訴える。
「ただし！　人目につくような所持のしかたはするな。ひっそりとどこかにしまっておくのだな！」



　女体を題材にした作品は、他にもあった。
「おおー。やっぱり、スレンダーなひんぬーも素晴らしいものだねっ」
　巨乳も貧乳も、むっちりもほっそりも、もちもちもさらさらも、全てを等しく愛する男、横嶋 下心が、自作の像を眺めて喜んだ。

「服の部分には、ヒビが入っているな。薄すぎたか」
　草薙 龍八は、自作の御神体を眺めて、そう評した。
「まあいい。ただの実験だ。どのみち割るつもりだったしな」
　その言葉に、下心がぎょっとする。
「えっ、龍ちゃん、せっかく作ったのに割ってしまうのかい！？」
「そのつもりだ。よし、まずは薄い服から割ろう」
　ちらりと、脳裏を女性教諭の姿がかすめる。
　ジューンブライドの季節を前にして砕かれるとは、モデルが沙穂ではなく美和だったなら、さぞかし不吉だといって嘆くだろう。
（……まあいい。御神体の作成と焼き物は別だとわかった。これも経験だな）
　指で圧迫すると、元からヒビの入っていた衣服が音をたてて砕ける。
「ああっ」
　声をもらした下心の顔が、途端にほころぶ。
「さすがだよ、龍ちゃん！　これはすごい！」
　衣服を取り除かれた御神体が、なんと下着姿で生まれ変わったのだ。
「残りも砕くか」
　無造作に手足を破壊しようとした龍八を、下心が必死で止める。
「待って、ダメ、ダメだよ、龍ちゃん！　もったいないよ！」
　女体を愛する男として、魅力的な下着姿の女性に手をかけるなど、見過ごすわけにはいかない。
「壊すくらいなら俺にちょうだい！」
「……好きにするといい」
　龍八は下心へ、御神体を放った。
「ちょっとそこ、散らかさないように」
　苦い顔で天野が注意する。
「ふん」
　肩をすくめて工芸室を出ていく龍八を、像をふたつ握りしめて、下心がほくほく顔で追いかけていった。



　八神 修もまた、猫の形のペアマグを引き取りに来た。
　手にとって、確かめる。
「底も安定感がありそうだな」
　はたして彼女は喜んでくれるだろうか。
　めずらしく、修の口元には微笑が浮かび、目元は柔らかな色を帯びる。
　彼のろっこんは、壊すことしかできない。
　だからこうして何かを作ることが出来て、余計に胸が温かくなるのかもしれない。
「……こんにちは」
　彼女の笑顔を想像しながらマグカップに声をかける。
　二匹の猫が、「みゃぁ」と、鳴いたような気がして、修はいっそう表情をやわらげた。