● 動物園～期待しちゃうから


　ホワイトデーの日は土曜日で、午前中だけ授業があった。お弁当を食べたあと、志波 拓郎はかねてから決めていたとおり、恋人の高梨 彩葉をデートに誘った。行き先は動物園。たまたま手に入れたチラシによれば、今日はとくべつ、白い動物たちとふれあうことができるのだという。
　彩葉はいつもながら大型犬のように朴訥な彼を、ちらちら見遣る。
（ホワイトデーにデートに誘うってことは、期待しても良いのかな？）
　恋人同士になってずいぶん経つ。
　バレンタインデーには手作りのチョコもあげた。……ついでに、キスもした。
（ついで、なんて言っちゃ悪いか）
　指先でそっと、口唇を撫でる。
　ついで、改め、好きだから。
（これで、ホワイトデーに何も用意していないなんて言ったら顰蹙ものだよ、拓郎？）
　もちろん拓郎には胸に秘めた計画がある。準備は万端、事前予約もしてある。
　だが、それは、デートの最後のお楽しみ。バレンタインデーで驚かされた仕返しの気持ちもあるし、なにより彩葉を驚かせたいから、しばらくは努めて素知らぬふりだ。

◇

「ひゃー！　白くてもふもふな生き物がいっぱいだ！」
　ふれあい広場の様相に、彩葉は手放しに喜んだ。
「ホワイトデーでこんなイベントが有るなんて知らなかったね」
「チラシ、見て……彩葉さん、絶対好きだと思った」
「うん。好き好き！　誘ってくれてありがとう、拓郎」
　彩葉のはじけるような声を聞けただけでも、誘った甲斐があったというものだ。
　羊もアルパカも可愛らしくモフモフとして気持ちよかったが、ふたりが一番気に入ったのはウサギだった。
「はぁ～、もふもふしてるよ可愛いよ～」
　撫でながら、彩葉は、とろけるような声を出す。
　できることなら頬擦りしたい。なんだったら食べちゃいたいくらいの可愛さだ。
　長い耳をぴんと立てる様。後ろ足でひょいひょいと跳ねる様。差し出したニンジンスティックをカリカリカリカリと食べる様。どこをとってもラブリーの一言。
　拓郎の頬も自然と緩む。
（うさぎさん、かわいい……あと動物と戯れてる彩葉さんかわいいな……）
　スマホを手にして構えると、彩葉が気づいてうさぎを抱いた。
「あとで私にも送ってね」
　ピースサインでにっこり笑う。
　やっぱり可愛い。

「……と。ちょっとトイレ、行ってくるから。ここで、待ってて」
　頃合いを見計らい、拓郎はその場を一時離れた。トイレに行く……ふりをして、大急ぎでスタッフさんにプレゼントを渡しに行く。
「あの、予約してた志波です、よろしく、お願いします……！」
　スタッフさんも心得たもので、声を押さえ、目線で確認。
「はい。承りました。あの前髪の長い女の子ですね。１０分ほどでお届けしますので、ふれあいコーナーの中にいてくださいね」

◇

（な～んかあやしい）
　トイレから戻って来てからというもの、拓郎は妙にそわそわして、ちらちらあたりを見回している。
　これは何か企んでるな。彩葉の直感がそう告げる。
　なのに、拓郎は、彩葉の視線に気づくと、知らんぷりして赤ちゃんうさぎを撫でてみたりするのだ。
　彩葉は前髪の隙間から、目を細くして拓郎を見つめる。
「何か企んでるでしょー？」
「いや、なにも、企んでないよ……うん」
「ふぅん？　じゃ、違うところも見に行こうか」
「え、あ、もう少し、ここに、いたい、な」
　拓郎は内心慌てる。まだここを離れるわけにはいかないのだ。
　彩葉はさらに目を細め、ずずい、と拓郎に顔を寄せた。
「やっぱり何か企んでるよね？」
　拓郎はすっかりタジタジになる。
　これ以上問い詰められたら、せっかくのサプライズを吐露してしまいそうだ。
「え、と……その……ほら、赤ちゃんうさぎって、かわいい、よね」
　わざとらしく話題を逸らし、目を泳がせたそのとき、拓郎の心に一筋の光明が差した。
　大きめの白うさぎが、よいしょよいしょと箱を押してやってきたのだ。まさしく拓郎のプレゼントである。
（うさぎさん、頑張れ！）
　拓郎はドキドキしながら心の中で応援する。
　応援の甲斐あってか、うさぎは無事に、箱を彩葉の前まで運んできた。
「わー、なになに？　ウサギさんからの贈り物かな？」
　彩葉はありがとうとウサギを撫で、プレゼントを受け取った。
「あけてみて」
　照れ臭そうに拓郎が促す。それだけで彩葉はピンときて、悪戯心をむくむく起こした。
「どうしようかなー、ここで開けて良いのかなー？　んー？　拓郎、どうしてほしい？」
　彼女はちょっと小悪魔だ。
　箱の縁を指先でなぞるばかりで、なかなか開けようとしてくれない。
　焦らされて、拓郎はまたそわそわする。
　焦らさないで。早く開けて。
　不器用ゆえにそんな気持ちをストレートに言葉にできず、口元をもどかしそうに歪めている。
「ふふ。わかったよ」
　彩葉は拓郎の反応を一通り楽しんで、
「開けちゃおう」
　と箱を開けた。



　中に入っていたのは、甘いパステルカラーのリボンが付いた、桜色のフリルポーチだった。
「わー！　か、可愛い～！」
　彩葉はポーチの可愛さに、思わず両手で捧げ持つ。
　すると、メッセージカードがひらりと落ちた。
　拾い上げて、メッセージを読む。

　　　――驚いてくれたかな？
　　　かわいい君に、似合うといいな

「驚いたよ」
　彩葉はぽうっと頬を染めた。
　隠し事してるのはバレバレだったけど、こんなかわいい物を贈ってくれるなんて思わなかったから驚いた。
　それに、かわいい君、だなんて。
「拓郎ってセンスいいんだね。フリルやリボンがたくさんついてて凄く可愛い！　私こういうのすごく好き！　ファスナーチャームもおしゃれ！　天然石かな？」
「うん。チャーム、だけ、自作。ちょっと、形が悪いかもしれないけど、気持ちは、籠ってるから」
「嬉しい！　形も悪くないよ。素敵」
　素敵。
　その言葉を反芻して、ポーチをぎゅうっと抱きしめる。


「最高のプレゼントをありがとう、このポーチ大切に使うね」

　ポーチを何度も眺め見て、帰ったら早速いつも使ってる化粧品をいれてあげよう、と彩葉は思う。
（あぁ）
　拓郎は胸の内で深く嘆息する。
（喜ぶ姿も可愛いなぁ……）
　要するに、拓郎は彩葉にメロメロなのだ。そして、彩葉も。

　ふれあい広場を出ると、彩葉は拓郎の腕に腕を絡め、頬をぎゅっと押し付けた。
　聞こえるか聞こえないかの小声で告げる。
「だいすき」
「……っ」
　拓郎の頬が赤くなる。
　リボンのついた天然石のチャームが、嬉しそうにきらりと揺れた。