●ループ：Ｘ２・４月上旬のシーサイドタウン駅（７）●


【ねこでん：屋根の上】

　星ヶ丘方面へ向かって走る電車の内部に、６人の仲間が閉じ込められてしまった。けれどもすぐに残りのメンバーが追跡を開始し、同じ電車の上で再び、コウモリのバッツを包囲する。
　屋根の上で今バッツと対峙しているのは、渥美 ニナ、新江 天懸、風雲児 轟の３名。その敵を挟むように、進行方向の屋根にはコトドリになった御巫 時子がいる。そして上空を旋回してコウモリの逃亡を押さえているのは、カラスに変身中の山田 勘三郎、という位置関係だ。
『ちくしょう、またか！　５人掛かりでまた性懲りもなく、
　〈頼れる仲間がいる俺たち〉アピールか！　いい加減にしろ！』
　勝手に劣等感を刺激されてたちまちキレるバッツに、新江 天懸がチッと舌打ちして唾を吐き捨てる。
「知るかよ、俺はつるんでるつもりもねーし。
　だいたいお前だって三羽烏とやらの１匹なんだろ、仲間がいるじゃねーか。
　あっもしかしてお前、あの３羽からも、まともに相手にされてないとか……？」
『うわああああああ！　言うなー！』
　図星だったみたいだ。悲鳴を上げるコウモリに、山田 勘三郎も空から声を投げる。
『まー確かに４匹目の三羽烏とか、微妙だもんな……。
　つーかどうせなら、「我こそ唯一の四天王」とか、
　「三羽烏の頂点に立つ第四の幹部」ぐらい言えや！』
　そんな新江と山田を制して、風雲児 轟が１歩前に出ると、バッツに改めて問い質した。
「聞いたぜ！　俺の仲間をろっこんで洗脳して、
　スタジアムで戦わせてるそうだな。
　お前がクローネに協力してる理由は何だ？」
　風雲児はいきなり実力に訴えるようなことはせず、まずは相手の言い分を聞こうとする。
「もしクローネに嫌々従ってるなら、みんなの洗脳を今すぐ解除してくれ。
　その後一切手出ししないと約束するなら、こっちも何もしない」
『ハア？　ぷぷぷ、嫌々従ってるだってぇ？』
　けれどもバッツの返事は、あの日月透への回答と大差のないものだった。曰く、クローネ様はボクのすることを全部許してくれるから云々。風雲児もさすがに呆れて、説得が無駄だと思い知る。
「仕方ねえ。なら、実力行使に出るまで……！」
『へえ、でもそんな無駄口を叩いていて良かったの？』
　５対１で周りを包囲されている状況だというのに、けれどバッツは余裕綽々でニヤニヤ小狡い笑みを浮かべている。御巫 時子は不審に思い、周囲への警戒をいっそう強めた。
（でも操られてる乗客さんも、さすがにここまではよじ登ってこれないでしょうし。
　コウモリさんは、いったい何を考えて……）
　そこでハッと気付いたコトドリ時子は、電車の進行方向を振り向き、目をまんまるに見開いた。
『トンネルです……皆さん、この線路はトンネルに向かっています……！』
　星ヶ丘住まいの時子は、よく知っている。シーサイドタウン駅と星ヶ丘駅の間には、エノコロ岬を東西に貫通するトンネルがあるのだ。走る電車のすぐ前方に、まさにそのトンネルの黒々とした入口が見えてきて、コウモリがついに爆笑する。
『だーから言ったじゃないか、無駄口なんて叩いてる暇あるのって。
　さあ、洞窟の暗闇へ……このボクのホームグラウンドへようこそ！』



【寝子電本線：エノコロ岬トンネル】

　ガタタン。為す術もなくねこでんがトンネル内部に突入し、陽の光がたちまち失われた。闇の中で渥美 ニナが叫ぶ。
「暗闇の中でバッツに咬まれたら、即洗脳されて全滅です！
　電車がこのトンネルを抜けるまで、恐らく１分と掛からない筈……
　皆さん、それまでは何としてでも吸血を防いで下さいよ！」
　ニナはそう言いながらもすぐに、トンネルが完全な真っ暗闇ではないことに気付く。電車にはヘッドライトが付いているし、車内からも明かりが外に漏れ出ているからだ。
　バサバササッ！
　その彼女のすぐ傍を黒い影が横切り、ニナが反射的に手を伸ばした。
（そらおいでなすった……手袋してますから、深く咬まれなければ大丈夫なはず！
　ろっこんで接着して、スマキにしてやります！）
　けれども、その黒い影が慌てて「カー！」と鳴いて、
『カーカ、カー！（のわあっ、違うぜ俺だぜ！　山田だぜ！）』
「あっ……す、すみません！」
　危うく味方を攻撃する所だった。カラスの山田、今日は良く別人と間違えられる日だ。
『カアー！（これじゃ迂闊に動けねえな、多少明るくても
　やっぱり地の利は、あのコウモリの方にあるか？）』
「エコーロケーションとやらで、見えなくても関係なく飛べますからね」


「エコーロケーション？　なら、これでどうだよっ！」
　暗闇から聞こえた今の２人の声に、今度は新江が応じた。右耳の傷に触れて、血の付着した指でボタンの１つをガラスに変え、例の安全拾得器の金属部分をそれで擦る。
　イイイイイイイイイイイ！
　途端に人の耳にも不快な摩擦音が発生し、さらにその音がトンネル内部でワッと反響した。
『ギニャーーーーーーーー！！？』
（え……！？）
　悶え苦しむバッツの悲鳴が、時子のすぐ耳許で聞こえ、時子はまさに今自分が狙われていたことを知る。危うく血を吸われる寸前だった。時子は新江の機転に感謝しながら、自身も電車のキーッと鳴るブレーキ音を、コトドリの声真似でさらに重ねる。
（高周波でコウモリさんのエコーロケーションを、このまま妨害し続ければ……
　皆さん、トンネルを抜けるまで頑張って下さい……！）
「やい、バッツ！　狙うなら俺の血を吸いに来い！」
　そして暗闇に潜む敵に向かって、風雲児も敢然と叫ぶ。
「バッツ、お前は結局、弱者でも被害者でもねえ！
　自分勝手な言い訳ばかりして、立場を理由に好き勝手やる卑怯者だ！」
　けれどもこの挑発には、バッツは上手く乗ってこなかった。暗闇から声だけが聞こえ、
『キキッ、自分が囮になるつもり？　けどさ、そんな全身スーツで
　完全防備してる奴の所に、のこのこ血を吸いになんか行かないよっ！』
　ザ・ストレイトのヒーロースーツ姿が、この状況ではかえって裏目に出てしまった。けれど風雲児は今のバッツの発言から、狙われているターゲットを絞り込む。
（俺も、それに渥美も全身防備でガードが固い。なら次に狙われるのは……？）
　そこで背後から光が射し、ハッと振り向いた風雲児は、トンネルの出口がもうすぐそこまで来ていることに気付いた。全員を勇気付けるように声を出す。
「みんな！　あと少しでトンネルを抜けるぜ！　最後まで頑張……」


　タタタン！　再び陽光の下にまっすぐ飛び出すねこでん、その屋根の上で風雲児が目撃したのは、新江に向かって今まさに飛び掛からんとするコウモリの姿だった。
「！！？　新江っ、逃げろ！」
「いや任せろ！」
　新江は安全拾得器を突き出し、マジックハンドでバッツを捕まえようとする。けれどもその棒を巻くようにスルリと避けて、新江の右耳めがけて飛び付くバッツ。そこにはさっきろっこん発動にも使った、血の滲んだ傷がある。
『咬まなくたって、血さえ吸えば洗脳できるんだからねっ。
　キシシシシッ！　これでオマエもボクの操り人形さっ！』
「させるかよ」
　新江は咄嗟に引き千切ったピアスで、そのコウモリの牙を絡め取る。
『ハガッ！？』
「砕けろおっ」
　驚愕に凍り付いた表情のまま、手の接触面からガラスに変えられていくバッツ。そのまま流れるようなモーションで、新江はそのガラスの彫像を思いっ切り、電車の屋根に叩き付けた！

　ガッシャ〜〜〜〜〜〜ンン！

「駄目だ新江……そのコウモリを倒しては！」
　エッ、と新江が顔を上げると、そこにサキリ・デイジーカッターが立っていた。他のメンバーと共に走る電車内に閉じ込められていたサキリだったが、屋根で戦闘の物音がしていることに気が付き、彼だけはろっこんでテレポートしてこれたのだ。
　そして屋根一面に散乱したガラスの破片──バッツの残骸を見たサキリが、肩を落とす。
「遅かったか……また最初からやり直しだ」
「えっ？　おいおい、何だよ。倒しちゃまずかったのか？」
　前のループの時のやり取りを知らない新江は、きょろきょろするばかり。けれどもそこにニナが走ってきて、粉々に砕けたガラスの破片を手に取り、しばらく点検する。
　それから顔を上げ、おもむろにこんなことを言うのだった。
「いえ、これは……ひょっとすると、今度は上手くいったかもしれませんよ？」
　新江とサキリ、そして集まってきた風雲児と山田、時子の５人が、怪訝そうに顔を見合わせる……。


　寝子電本線トンネル出口にて新江──三羽烏の１匹、コウモリのバッツを撃破？