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　どうして自分はこんなところに居るのだろう、と。
　楽屋裏で、待機している最中。夢宮 瑠奈の頭の中に、ふとそんな自問が浮かぶ。
　答えは、これからステージに出るから。
　ステージで、歌うから。それが、お仕事だから。
　わかりきった答えが自分の中から返ってきて、それから心臓が早鐘を打ち始めた。
　冷たい汗が背筋を伝い、口の中がカラカラに渇いていくのがわかる。
　歌うのが、どうしようもなく恥ずかしい。しかもステージということは、それを人前でやるわけで。
　どうしてそんなことを、そんな苦手で苦手でしかたないものを、お仕事にしているのだろう？
　悪い夢なら覚めてほしいと、夢じゃないなら誰か夢に変えてほしいと。
　そんな思いが頭から手足の指先まで広がって、水をたっぷり吸った服みたいに、身体の全部が重くなる。
　楽屋の椅子から、ステージへ向かう足が止まるのも当然で。
　そんな彼女の様子に、呼びに来たスタッフさんが気づいた。
「せれねさん、どうしました？」
　ええっと。
　渇いた口の中で舌がもつれて、うまく言葉が出てこない。
　言葉が出てきたところで、どう答えればいいのかもよくわからないけれど。
「緊張してきちゃいました？　今日のステージ、せれねさん一人ですもんね。でも――」
「いやいやいやいや、むりですむりむり！」
　引きつった顔で、何度も首を横に振る。
　スタッフさんが怪訝な表情を浮かべた。それを見て、つい言ってしまったことがいよいよもって恥ずかしくなってくる。
「なんでもないです！　ちょっと飲み物買ってきます！」
　さっきまでの身体の重さはどこへやら。弾かれたように、瑠奈は楽屋を飛び出していた。
　逃げよう、と思ったわけでは決してなく。ただちょっと、ほんのちょっと、恥ずかしさに耐えられなくなっただけで。
　会場の隅の、少し人気のない自販機エリアまできたところで、瑠奈は足を止めた。
　余計からからになった喉を潤すために、ミネラルウォーターを買って一気に飲み干した。
　ほう、と大きく一つ息を吐く。
　戻らなきゃ、と思う自分が居る一方で。まずます恥ずかしくなってきた、と思う自分も居て。
　どうしようと呟く瑠奈に、声をかける人影が一つあった。
「末明せれねさん、ですか？」

　目の前のアイドル衣装の少女――末明せれねが頷くのを見て、アケーチ・タッマーキは歓喜した。
「おぉ、やはりそうでしたか！　その素敵なアイドル姿、間違いないと思っていました！　なんと可憐な……！」
　いつもはこっそりストーキングでトキメキを得るアケーチだったが、先刻のナンパといい、今日はダイレクトアタックしないと済まない気分であった。
「あ、あのー？」　
　せれねがぽかーんとしているのに気付き、アケーチは優雅に一礼。
「私、明智と申します。アーティストをしておりますので、アイドルとしてより美しい彩りを求める際には是非お声がけを。いえ、むしろ今ここででも構いません！」
　そこまで言ってから、今日というか今はメーキャップ用の道具を持ち合わせていないことに気付く。もっとも、持っていてもやらせてもらえないだろうが。
「ふ、ふふ。今の私はただの観客。メーキャップの道具は持ち合わせていないのでした……」
　ふぁさりと髪を撫で付けつつぼやけば、せれねがぴくりと反応する。
「もしかして、今日の私のステージ……？」
「えぇ、もちろんです！　と言っても、恥ずかしながら私は貴方のステージを拝見するのはこれが初めてなのですが」
　素敵なアイドルだという話を聞いて、興味が出て。それでここまでやってきた。
　まるで、舞台上の役者がそうするみたくアケーチは天を仰ぐ。
「こうしてお会いして、あぁ、なんと可憐で素敵なアイドルなのかと……！　聞きしに勝るとは正にこのこと……！」
　それから、清廉な天使のような笑みを浮かべる。
「大勢のファンの方々が待っているのも、うなずけるというものです」

「ファンが、待ってる……」
　せれねは――瑠奈は、ぽつりと呟く。確かめるように、噛みしめるように。
　どうして、こんな自分にファンが居るのだろう。
　どうして、こんな自分を待っているのだろう。
　自分の何が、そんなに魅力的なのだろう。
　そんな思いが、次から次へと浮かんでは消えていって。
　そして最後に、浮かんで消えずに残った思いは。
　『それでも』だった。
　それでも、目の前の彼が言うように。待っている誰かがいる。こんな自分を、待ってくれている人が居る。
　だから、
「私、もう戻らないと！　開演、もうすぐだから！」
　ここへ来た時にそうだったように、弾かれたように走り出す。
　途中でちょっと止まって、くるり向き直ってアケーチに頭を下げた。
「あの、ありがとうございます！」
「どうやら、何かのお役に立ったようでなによりです。ふふ……」
　絵画のような微笑みを返す彼に、もう一度だけ頭を下げて。瑠奈は、一目散に楽屋へ向かう。
　どんなに恥ずかしくても、難しくても、無理だって思えても。他の全部が、変わってしまっても。
　それでも、立ち向かわなきゃいけない。そこだけは、変わらずに。
　自分は、みんなに夢を与える側の人間だから。
　自分は、生きる希望を与える人間だから。
　自分は、アイドルだから。
　終わったら、きっといつものようにへたり込むのだろう。
　けれど、きっとできるから。
　へたりこんでも、やることを全うできたのなら。
　「ああ、今回もがんばった」
　きっと、そう言えるから。
　きっと、それが。
　何があっても、変わらないものなのだろうと。
　そう、思った。