先頭に飛び出したのは神条 誠一だった。
　運動量の要求されるバスケ部なだけあって、持久力もありそうだ。
　軽やかな走り出しでトップに立った彼はちらりと後ろに目をやる。
「さって、ビリは一番にジュースおごるってどうだ？」
「はぁ！？」
「なんでそんなこと！」
　抗議を上げる後ろ組に、誠一はふふんと笑う。
「何か賭けたほうが盛り上がるだろー？」
「知らねーよ。こちとらお前みてぇにガチじゃねぇんだよ」
「ちぇノリ悪いの」
「賭けるなら、本気で勝負する気のある奴らですればいいんじゃないか？」
　そう言ったのは、風雲児 轟だった。
「……風雲児か。確かお前、運動部じゃないよな？　ついてこれるのか？」
「心配ご無用。こっちは”とある事情”で体力作りには余念はねぇ」
　ビッシィと親指をおっ立てた。
　轟はローカルヒーローとして、日夜、活動に精を出しているのだ。
「毎日トレーニングしてるこの成果！　５ｋｍぐらいじゃ物足りないぐらいだぜ！！」
「おもしれぇ！！」
　二人のすぐ後ろには、光村 日向、風鳥院 鷲羽、鮫ノ口 礼二郎がピタリと張り付いている。
　先頭グループに入ることで風よけしつつ、体力を温存しようという魂胆だ。
（僕も負けない……！　トライアスロンでは勝てたけど、走りだけでも勝てないと。僕が力をいれてるのは”走ること”だから……）
　穏やかな日向の目にも闘志が見える。
（身体は小さくとも、遅れはとりませんよ。小さい身体には小さい身体なりの戦い方があるんです。この機会に、風鳥院家の男子の意地、体育科に轟かせてあげましょう……！）
　鷲羽は優しそうな目に、鷲の如き鋭い光を宿らせる。
（……皆、いい目だな。アツイ奴らに囲まれると、こっちも気合いが入る……！！）
　礼次郎は興奮に身を震わせた。
「そうだな。やるからには一番を目指さないとな」
　その後ろ、先頭集団のお尻にいるのは森野 熊吾郎。大きな身体ながら、しっかり前の５人とペースについていってる。
（皆、すごいなぁ……。おいら、一番になれるかなぁ……）
　一見、のんきな熊吾郎だけど、名前に入った”熊”の字は伊達じゃない。
（マイペース、マイペース。最初はマイペースですよぉ。闇雲に飛ばしても後半ヘコたれますからねぇ）
　じわじわとホットプレートが熱くなるように、彼もまた名も無きこの勝負に闘志を燃やすのだった。
「おやまぁ、お揃いで。ランニングかい？」
　軒先に水を撒いていた近所のおばちゃんが声をかけた。
「はい、体育の授業中です」
　礼儀正しく礼二郎は挨拶する。
「そうかい。車に気を付けるんだよ」
「はいっ！！」
　今度はまわりの生徒も元気に返事をした。

　カーン！　と小気味いい音がして、青空にボールが吸い込まれた。
　どこのクラスだろう、第２グラウンドではソフトボールに勤しむ生徒の姿が見えた。
　先頭集団に少し遅れて、グラウンドの横を過ぎるのはガチでもテキトーでもない、フツウ勢。
「はあああああ〜〜腹減ったぁ〜〜〜」
　梅影 裕樹は、くちから深海魚ばりに胃が飛び出すほどため息を吐いた。
　もうすぐお昼のこの時間。どこからともなく漂ってくるごはんの匂い。
「あ……あそこの家、昼は焼き魚だ。あっちからはカレーの匂い……うおお、ラーメンのすっげぇいい匂いもするぅぅぅ！！！」
「さっきからうるせぇ！」
「ほんまや。匂い匂いってわざわざ言わへんでもわかっとるわ」
　新庄 武蔵と浅沼 柳司は顔をしかめた。
「こちとら持久走ってだけでダリーんだから、腹まで減らせんなよ」
「俺の所為じゃねぇーよ。こんな時間に外で走らせる浅井先生が悪いんだよ」
「……っておい。そっちコースやあらへんで」
「はっ！」
　柳司に言われて、裕樹は我に返る。
「……いけね。匂いにつられてコースから出る所だったぜ、やばいやばい」
「ゴールするまで我慢だ、我慢」
　マウルが言った。
「今日の昼は俺が腕によりをかけて作るから楽しみにしといてくれ」
「な、何を作る気だ？」
「それは……ゴールしてのお楽しみだな」
　マウルは不敵に笑う。そしてペースを上げて、裕樹の横を通り過ぎていった。
「く……ランニングはとっとと終わらせて昼メシだ！」
　裕樹もペースを上げた。
「……やれやれ、お前ら食い物の話ばっかだな」
　金戸 幸虎は肩をすくめた。
　陸上部で、特に長距離が得意分野が幸虎なので、このぐらいのコースなら早朝にしてる日課のランニングより楽なぐらいだ。
「……つか、問題は”腹が減った”とかじゃないんだよなぁ」
「ん？」
　唇を尖らせたのは、虹村 千秋。
「だってそうだろ。野郎ばっかの持久走なんて！　最低限１位とったら女子からキスが貰えるぐらいの特典をつけてもらわないと……やる気が出ないっ！」
「お前はそっちかよ！」
「あー……でも困ったな」
「何が？」
「俺はクラスの女子全員好きだし……誰かからってなると不公平だよな。うん、そうだ。１位はクラス全員からのキスにしよう。これで平等。参ったね、こりゃ」
「だめだこいつ……」
　幸虎は呆れた。
　けれど幸虎を更に呆れさせたのは、桜台に向かう交差点に差し掛かった時だった。
　道を歩く大学生ぐらいのチャンネーの姿に、千秋は目を皿のように丸くし、わなわなと震えた。
　そう、ここは”外”。例え、むさ苦しい男子に囲まれるゴーモンの如き体育でも、ここには女子がいるじゃないか。世界は広大じゃないか。
　牛が赤マントを見たら突進してしまうように、千秋もまた女子と見たら見境なく突撃してしまうのだった。
「そこのプリケツのおねーさん。良かったら俺とランチしないか。美味いＡ定を出す店を知ってるんだ」
「それ学食だろ！」
「あ、そっちのおねーさんも俺と！」

　雨崎 荒太郎は窓の外を眺めていた。
　３組は数学の授業中だった。静かな教室にカリカリと板書する音が響く。
　荒太郎も書き取ろうとペンをとるがなんだか肩に重しがのっかり、どうも手が仕事をしようとしない。
「…………ふぅ」
　正直、数学は苦手だ。絶賛ストライキの手を説得するのにも疲れ、自然と目は窓の外へといってしまう。
（９組と１０組は体育かぁ……）
　第２グラウンドの向こうを走る人影が見えた。
（体育科かぁー。体育の授業となると、普通科より大変だったりするのかなー）
　もやもやと頭の上に浮かぶのは、竹刀を持った浅井先生に追い回され、何１０ｋｍも走らされる過酷すぎるイメージだった。
（ちょっと違うかな……でも、僕も少年ラグビーやってたからね、スタミナには自信あるんだー。あそこに交じっても、そこそこいい順位狙える気がするー）
　とは言え、彼が挑むべきは敵は５ｋｍの道程ではなく、目の前のわけわからん設問だ。
「…………はぁ」
　手のストライキはもうしばらく続くな、と荒太郎はげっそりそう思った。