冬の寝子島｜リアクション

冬の寝子島

　八神修は愛犬のカーキーを連れて朝の散歩を楽しんでいた。足は自然と人混みを避ける。間もなくして星ヶ丘の海岸線の道に出た。
　強い横風を受けて薄緑のパーカーの裾がはためく。
「カーキー、寒くないかい」
　ワン、と横手から力強い声が返ってきた。
「逞しくなったもんだ」
　愛犬の堂々とした歩みに表情が綻ぶ。
「俺も負けてはいられないな」
　前に向き直り、少し足を速めた。右手のエノコロ岬灯台を何とはなしに眺めて道なりに進む。
「急にどうしたんだ？」
　カーキーが修の前に出た。リード線で繋がった手を引くかのように先を急ぐ。
　原因は右手の一面に広がっていた。
「あれは雪なのか？」
　カーキーは興奮した様子で何度も吠えた。尻尾が勢いよく振られ、心情を隠そうともしない。
「わかったよ、溶けたら遊べないもんな」
　カーキーの勢いに任せて走る。白い輝きの中に揃って突っ込んでいった。
「本物の雪だ」
　足元の雪を手で掬って感触を確かめる。
「粉雪が降り積もったみたいだ。カーキーも、聞いてないか」
　愛犬は夢中になって飛び跳ねる。雪の上に無数の足跡が出来ていた。リード線に繋がれているので自由の範囲は狭く、やや窮屈そうに見える。
「近くに人はいないみたいだし、大丈夫かな」
　修はリードを外した。カーキーは全力で走り出す。雪を蹴散らし、真新しい足跡を付けて回る。
「はしゃぎ過ぎだよ」
　微笑んでカーキーの姿を見守る。
　――心が安らぐ。こんな日もたまにはいいな。
　細めた目は海へと向かう。水平線の彼方に何を見たのか。一抹の寂しさが表情に過った。
　その時、カーキーが袖を咥えた。誘うように顔を振った。
「そうだな。折角だし、一緒に遊ぼうか」
　咥えていた袖を離して、ワン、と元気に吠えた。
　修は笑って飛び出した。その足取りは重い。白い泥濘の中を足掻くようにして走った。
「こ、これは、相当に、キツイぞ」
　周囲をカーキーが軽々と走り回る。修は速度を上げようとして足を取られ、もんどり打って倒れた。雪に塗れた主人の胸に透かさず、愛犬が飛び込んできた。
「そんなに雪が嬉しいのか」
　カーキーの頭を撫でる。程なくして上体を起こした。側では続きを催促するように愛犬が尻尾を振っていた。
「走り足りないのか。仕方ないな」
　修は傍らの雪で雪玉を作った。それをカーキーの鼻先に持っていく。
「これは白いボールだ」
　言い聞かせて軽く投げた。
「カーキー、あのボールを取って来るんだ」
　言葉を理解したかのように落下した地点に走っていく。雪の中にめり込んでいた雪玉を咥えて全力で戻ってきた。
「いいぞ、カーキー。ちょっと崩れているけど、仕方ないか」
　修は新たな雪玉を別の方向に投げた。突然に女の子が現れて落ちる前に掴んだ。
「メリーさん、だよね？」
「今日は着物ではないの」
　女の子は桃色のダウンジャケットに白いズボンを合わせていた。黒い艶やかな瞳をカーキーに向ける。
　修は愛犬の背中を撫でながら紹介した。
「この子は柴犬のカーキー、俺の家族だよ」
「あたしはメリーさん」
　女の子が軽く頭を下げる。カーキーは小刻みに鼻を動かしていた。修は愛犬の耳元で、大丈夫だよ、と囁いた。納得した様子でお座りの姿勢を取った。
「ツインテールがいないの」
「いつも一緒にいる訳じゃないよ」
「そうなの？　部屋には写真がいっぱいで盗撮魔みたいだったの」
「メリーさんは手厳しいな。まあ、バレンタインデーの時には会うと思うけど」
　修は苦笑で返す。女の子は少し顔を傾けた。
「バレンタインデーは何の日なの」
「本当の意味は置いといて。日本では女性が男性にチョコレートをあげる日になっているよ」
「女の子はチョコレートを貰えないの」
　無表情のまま、少し視線を下げた。
「俺は男性だけど、あげるつもりでいるよ。メリーさんも友達としてなら、あげるけど」
「控え目の五リットルでいいの」
「リットルで要求されたのは初めてかもしれない。その日がきたら、プレゼントするよ」
「ありがとなの。その流れに乗って雪合戦をするの」
「そんな流れだったか？」
　言葉を無視して女の子は雪玉を作り始める。目にした修も急いで手を動かす。カーキーはたくさんの雪玉を見て大いにはしゃいだ。
　青い空の下、白い雪玉が飛び交った。

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