【１２】ケーキを作ろう！

　一月二十三日は、たまたま休日だった。
「おじゃまします」
　その日の朝、来島 アカリの家にやって来たのは楠木 ゆきのと東条 あんずだった。
　アカリは高校生、ゆきのとあんずは小学生だが、親同士が友人でアカリは二人が生まれた時から知っている関係だ。
「なんだ？　二人とも」
　アカリは二人を、怪訝な顔で出迎える。今日は特別何も約束はしていなかったはずだ。
「アカリ、あっち行ってて」
　さっさと中に入り、キッチンへと向かいながら邪険に言ったのは、ゆきのだった。
「あっちって……」
「いいからあっち行ってて。……邪魔」
　ムッと眉をひそめて後を追うアカリを、ゆきのは再び邪険に押し戻す。
「アカリ、こっちこないでね！　来たらうちとゆきの、すっごく怒っちゃうからな！」
　あんずからもそう念を押され、アカリはしかたなく「わかったよ」とうなずき、とりあえず退散した。
　それを見送り、ゆきのとあんずはキッチンへと入った。
　ドアを閉め、二人は顔を見合わせる。
　この日は、アカリの誕生日なのだ。そこで二人は、一緒にケーキを作ってお祝いしようと、ここにやって来たのである。
「とりあえず、アカリは追い出したね。……材料、あんずは何、持って来た？」
　小さく吐息をついて言うと、ゆきのは手にしていたビニール袋をキッチンのテーブルに置いた。
「ゆきのは、タコ……持ってきた……」
　言って、袋からケーキの材料と共に取り出したのは、パックに入ったタコだった。
　普通のケーキではきっと、アカリは喜んでくれないだろうと、ゆきのは思った。
　では、どうすれば普通じゃない美味しいケーキが作れるだろうと考えた結果、とりあえず美味しいものを入れたら美味しいケーキができるだろうと結論付けたのだ。
「ケーキにタコを入れたら、タコ焼きみたいに、なるかも……？　新感覚スイーツ……」
「タコ焼きケーキ、美味しそう！　ケーキもタコ焼きも美味しいから、きっと美味しいよね！」
　ゆきのの言葉に、目を輝かせて言うとあんずは、自分が持って来たものも袋から出して披露する。
「うちは、エビいっぱい持って来たよ！　あと、チョコレートとコーラ！」
「エビも、チョコレートも、コーラも美味しいから……こっちもきっと、美味しいかも……？」
　言って、ゆきのはテーブルの上に並べられたものを見下ろした。表情には出ていないが、内心は「こっちも美味しそう！」などと思っている。
「うまく行ったら……アカリ……喜んでくれるかな……？」
「きっと大丈夫だよ！　アカリの喜ぶ顔見るの、すごく楽しみ～！」
　首をかしげるゆきのに、あんずが叫んだ。そして、さっそくケーキ作りを始めようと、キッチンの棚からボウルやハンドミキサーなど、必要な道具を取り出し始める。

　そんな二人の様子を、ちらちらと覗きに来ては、「邪魔」「来ないで」と追い返されているアカリ。
（たぶん、俺の誕生日を祝ってくれるつもり……なんだよな……）
　とは思うものの、いささか不安ではあった。
　と、何度目かに覗きに来て、彼は何やら生臭い匂いがすることに気がついた。
　見れば二人は、メレンゲ状の卵白に黄身を混ぜ、更にふるった小麦粉を混ぜようとしている。なのに、その傍には小さく切ったタコとエビが置かれているのだ。
「ちょっと待て、お前ら！　今混ぜてるのって、ケーキの生地だよな？　まさか、そのタコとエビをその生地に入れるつもりじゃないだろうな？！」
　ぎょっとして、思わずキッチンに駆け込むと、アカリはまくしたてた。
「なんで見ちゃったんだよー！」
　今まさに、タコとエビの入った容器を持ち上げようとしていたあんずが、その姿に怒り出す。
「あっち行っててって、言ったのに……」
　ゆきのも、怒りを含んだ目でこちらを見据えて来た。
「あー、あんま怒んなって」
　二人をなだめつつ、「俺だって死にたくねーし」と思わず小声で呟くアカリ。小さく咳払いすると、言った。
「誕生日を祝ってくれようとしてるのは、わかったからさ。せっかくだし、一緒に作ろうぜ。その方が思い出も残るし、きっと美味しくなるから……さ？」
　言われて、ゆきのとあんずは顔を見合わせる。
「せっかく、ゆきのと二人でさぷらいず、しようと思ってたのに」
　小さく頬をふくらませて言ったのは、あんずの方だった。
「でも、見られちゃったらしようがないね」
「うん。……一緒に、作る……」
　尋ねるようにふり返るあんずに、ゆきのもうなずく。
「よし、じゃあ作るか」
　アカリがホッとして言うと、仲間に加わった。

　アカリが参加して、ケーキはごくまっとうな、スポンジを生クリームとあんずが持って来たチョコレートで飾られた、プレーンなものが完成した。
　タコとエビは、タコ焼きの具として使い、コーラは普通に飲み物としてそれぞれのグラスに注がれた。
　こうして、キッチンのテーブルの上にはちょっとしたパーティーといった感じの料理が並ぶことになった。
　三人でテーブルを囲むと、ケーキには十六本のロウソクが灯され、ゆきのとあんずがバースデーソングを歌った。
　それを聞きながら、アカリはロウソクを吹き消す。
「誕生日、おめでとう。……これ、プレゼント」
　ゆきのが言って、ピンクのリボンで飾られた水色の紙袋を差し出せば、あんずも動物柄の包装紙で包まれた小さな箱を差し出した。
「うちも、プレゼント持って来たよ！　誕生日、おめでとう！」
「ありがとう、ゆきの、あんず」
　アカリは、礼を言って両方を受け取る。
　そのあと彼らは、ケーキを切り分けて食べ始めた。
「ん、美味しい！」
「……たしかに、美味しい」
　ケーキを口にして目を見張るあんずとゆきのに、アカリは笑う。
「だろ？　三人で、普通に作った方が、断然美味しいって」
　そのあと彼らは、タコとエビの入ったタコ焼きも口にした。
　むろんこちらも、美味しくて――改めて、別々にしてよかったと思うアカリだった。

　やがて、美味しくケーキとタコ焼きを食べて、ゆきのとあんずが帰ったあと。
　アカリは自分の部屋で、二人からのプレゼントを開けてみた。
　ゆきのからのは、ハートの飾りがついたヘアピンだった。
（またずいぶん可愛いデザインだな……）
　それを眺めて、アカリは胸に呟く。
（ま、たまには付けてやるか……？）
　続いて開けた、あんずからのプレゼントは食玩の犬の人形だった。
（これ、絶対お菓子について来たやつかなんかだろ……）
　見るなり、アカリは思う。
　実際それは、軽くて安っぽい、小学生がスーパーで買えるようなものだった。
　だが、犬の顔はどことなくとぼけていて、愛嬌があるようにも見える。
（ま、いっか。あんずが、頑張って選んでくれたんだろうし……）
　ここにでも飾っておくか……と彼は、机の棚の上にそれを置く。
　そして、二つのプレゼントを改めて眺めながら、「悪くない誕生日だったな……」などと思うのだった。