静かに彼は己の手を見つめている。
　何もうまくできない。せっかく身に備わった、「特別な力」があっても、うまくそれを使えない自分が悔しく、苦しい。
　己の中にある「正義」が他者にとっては身勝手な理屈でしかないということ、全て自分のエゴでしかないということに、とうに気づいていた。
　だが、己がいなくともこの世界は回るのだ、自分自身は何ら特別に必要とされているものではないのだ――そんな世界を見せつけられた今の彼にとっては、その認識が、厳しく、重い。
「僕なんか、いらないんだ――」
　つぶやくと同時に、ろっこんが発動する。
　誰にも見られない、ビルの屋上。ゆっくりと、少年の身体が炎に包まれた。
　化成の服が焼ける際の鼻につく異臭。
　蛋白質の焦げる独特の臭気が、周囲を満たす。

　アツイヨ――イタイヨ――

　微睡みに沈む寝子島の街の一角で、慟哭が炎へ巻き上げられ――消え去った。



　灯 斗南が見たいと思ったのは、「自らの生まれなかった世界」だった。
　それに応えるかのように、扉をくぐった彼は、その世界を見ることができていた。

　パッと見には、その世界は何らも変わったような気配がない。
　それが現実と異なると気づかされたのは、ふと気づくと祖父の家近くにいつの間にか立っていたこと、そして、そこに笑い声が響いていたこと。それだけだった。
　
　入るべきか否か。
　迷う斗南の横を、小さな少年が駆け抜けていく。
　斗南が見えていないかのように、門前に立つ彼の横をすり抜けた少年は、まったく物怖じすることなくその扉を開いた。
「じいじ！　ママ！　ただいま！」
　明るい声。
　おかえりなさい、と家の奥から聞こえる「母」の声。
　祖父がいる気配を感じたが、彼の知る、家に宿ってでもいるかのようなあの厳しい気配は全くない。
　短いやりとりでも――悟らざるをえなかった。

　――やっぱり、「あの時自分は生まれてはいけなかった」んだ。
　記憶の中の、厳しく斗南を鍛える祖父もいない。
　頭を撫でながら、悲しそうに笑む母もいない。
　ここにあるのは。斗南のいない生活の中で……皆から愛される、一人の子供。
　斗南では決して受けられなかった、皆からの愛を受け取る、子供。そして、皆の笑顔。


　いたたまれなく、走り続けていくばくかの刻が過ぎた。
　夕闇をとうに過ぎ、あてもなく寝子島の中をさまよった斗南。彼がその現場に居合わせたのは、たまたまなのだろうか。
――よくも！
　いつか、どこかで聞いた声。
　他の仲間たちに己の判断を責められた、あの時の記憶が唐突に呼び起こされる。
　そんな斗南の目の前で、見たことのない青年が、どこからか呼び出した、茨の鞭をふるう。
　斗南の目の前で、華麗な立ち回りを見せるその青年が、相手の少女を傷つけることなく、その身を封じ――少女にとりついていた「ナニカ」の宿るイヤリングを外しとった。

　目前で燃える少女の髪を見ながら、己の身体に火をつけ敵の動きを封じる――そんな選択肢を選んだ己とは異なる戦いぶりに、愕然とする。
　自分以上に、うまくろっこんを使い、そして華麗な正義のヒーローとして立ち回る人間は、存在するのだ。そう、「自分がいなくとも」。
　揺れる世界の中で、斗南は一歩、後ずさる。

　もう、いやだ。

　走り出した斗南。夢中で走り――気づけば、扉を抜けていた。そこには確かな存在感と、それまでの世界では感じなかった、世界に「自分がいる」感覚を肌で得る。
　だが、そんなことはどうでもよかった。
　扉を走り抜けた勢いそのままに、彼は店を走り抜け、そして小路を抜け、街へと消えていった。――やがて、夜陰に塗れたビルの屋上へ立つまで、どこで何をしていたのか……斗南の中で、その記憶は存在しなかった。

　アルコールの冷たい感覚。
　身体を包む炎。
　焼け落ちる皮膚と、その痛み。襲い来る後悔と、安堵、そして空虚。
　ふと気づくと、それらがすべて、「消えていた」。
「よう、小僧。戻ったか」
　ふと見上げれば、目前には祖父と同年代の、禿頭の坊主が一人。背中には扉。
　何のことはない、そこは回向亭の、中だった。
「死んでみた気分はどうだ。また死にたいくらい最悪の気分か」
　ほれ、のまんかい――そう言って黒々とした珈琲を差し出す老爺の声。反駁の気力もわかず、斗南はただ、そのカップへと手を伸ばしていた。

　重い脚を引きずり、斗南は歩く。
　人通りの多い通りを抜け、そこはいつしか海岸沿いの、砂の上。

――回向の意味を知っとるか。

　坊主は坊主らしくたまには説教でもしてやるか、そう述べた声が、耳に嫌悪の感情を伴い纏わりついている。
　本来説教などせんが、特別にしてやろう――そう言って、少年の目線に合うよう、ひざを曲げ、腰を下ろす老人が言の葉を紡ぐ。
『回向は利他の行。他者の善を認め喜び、己が善を伝え他者の喜びを伝えるが回向。これすなわち功徳の道よ』
　ぎり、と唇を噛み締める斗南に、坊主は口の端を曲げて答えた。
『……意味が分からぬであろう。であれば考えよ。まず、人を見、人を思いなされ。お主はヒーローとなりたかったか？　違かろう――いてくれてありがとう、左様に他者に喜ばれる、その為に必要なのは何か。己が善行をなしたと思うことをやめ、只管に皆の喜ぶことを考え、己を思う人を見よ』
　そうして、老人は斗南の手をとり立たせた。
『そしてひたすらに、真に在りたいものであれ――なりたきものとなるために必要なことを見定め、そうあろうと生きるのじゃ。絶望は、そのあとでも遅くなかろう。主はまだ、やりきっておらぬとわしは思うんじゃがな』
　力なくあるく斗南を店の外へと連れ出した老人は、トン、と背中を押して声だけを残す。
『ひたすらに歩き、人を思い、悩めい小僧――今は、それが似合いじゃて』

　気づけば、波打ち際に足が浸かっていた。
　このまま歩けば、波にのまれ、水の底へ沈むのだろうか。
　そんな考えが斗南の心中に、静かに沁みる。
　歩いていけば、今度こそ死が待つ。
　だが、斗南は歩けない。一歩踏み出しかけ、砂から抜けぬ足に気付く。
「――歩けない、動けないんだ……」
　崩れ落ちる少年は、波の音を耳に拾いながら、小さく沈む日に照らされ呟いていた。