●炊飯と煮物

　メニューが決まったところで、それぞれのお弁当作りが始まった。

　まずは時間をおく米を研ぐ作業と水に浸して戻したり、下味をつけて材料になじませたりの作業からだ。
　ご飯を用意する生徒の大半は炊飯器を使用して分け合うことにしたようだが、その中で鍋でご飯を炊くことに挑戦する生徒も。
「ご飯はお鍋を使わなきゃいけないんだよね？」
　炊飯器を使っても良いのだが、小学生の時やった気がするとあえて鍋で炊くことにする雪原 真白は手順を思い出す。
「はじめちょろちょろ、なかぱっぱ、だっけ？　先生、これで合ってる？」
　記憶が曖昧で良くわからないので、真白は白沢先生に聞いたみた。
「はい、そうです。お釜でご飯を炊いていた頃は「はじめチョロチョロ中パッパ、赤子泣いても蓋取るな」と言われていました」
　始めチョロチョロの部分は、炊き始めは加熱開始から沸騰までの時間が短いほうがいい。
　中パッパは、煮るのは沸騰させることが重要だが、吹きこぼれると水中に溶出したデンプンおよび水分が失われるので微妙な火加減が必要。
　赤子泣いても蓋取るなの部分は、赤子が泣いても高熱で米粒を脱水させ、蒸らす時間まで待てということである。
「そういう意味があるんだ。お米を炊く際に重要なことなんだね」
「お米を研いだ後は、３０分ほど水に浸すとふっくら炊けますよ。頑張ってくださいね」

　ふむ、良いことを聞いたと聞き耳を立てた横嶋 下心も、鍋でご飯を炊く派だ。
　鍋に入れたのは、黒いお盆の上に少しずつ広げ、大きさの違う米を箸で摘まんで分別して米粒の大きさを揃えたコシヒカリ。
　こうすることで、炊き上がりのムラを無くすのが目的だ。究極の日の丸弁当を作るためとはいえ、手間暇を惜しまず、気が遠くなりそうな作業をするのはある意味すごい。
　水道水を使ってはせっかく選別した米が台無しだと、買ってきた水で米を研ぐ。
「それ、さっき口をつけた水じゃないだろうね？」
　気になったのか、炊飯の準備を終えた吉野 夕弥が尋ねる。
「だいじょーぶ！　これは飲む用。炊飯用は別に用意してあるから。口つけた水でご飯炊くわけないじゃん」
　そのあたりのことは弁えているようで。
「美味しいお酒は美味しい米と水からできるって言われるから、これで、きっとお美味い米が炊ける！」
　メニュー考案時に口をつけたペットボトルを差し出し「君も一口どう？」と夕弥に薦めるが、遠慮すると断られた。

　逆巻 天野は、貧血予防にとひじきと生姜、人参を入れて作る混ぜご飯を。
　研いだ米を水に浸け、３０分経ったらザルに上げる。
　その間ひじきを水に戻したり、人参を１ｃｍ角に切ったり生姜をせん切りにしたり、酒、塩、みりん、醤油で作った出汁を作る。豚肉を入れると美味しさが増すのだが、肉が苦手なので除外。
「ひじきが戻り、米の水切りをしたら材料と出汁を加えて炊くだけだな。蕗の煮物も作るか……浅漬けとか」
「天野くんもひじき使うんだ。俺もだよー」
　同じくひじきを水に戻している雨崎 荒太郎が「仲間ができたー」と嬉しそうに話しかける。
「あ、大豆忘れてた！　これがないと煮物が作れないー！」
「思い出して良かったな。後で泣くことになっていたぞ」
　食べやすい大きさに切り揃えた唐揚げ用の鶏もも肉と調味料をビニール袋に入れ、その上から肉を揉みながら雪見 大福が口を挟む。
　それが終わると、煮物に使うレンコンとにんじん、こんにゃくを一口サイズに切り始めた。
　荒太郎もにんじん、こんにゃく、油揚げを切り始めるが、慎重すぎて調理時間がかかってしまうと心配になり、近くにいる生徒に手伝ってもらうことに。
　鶏肉をなじませている間、大福は切った材料をごま油で炒め、醤油と砂糖、みりんで味を調えてから煮る。
「煮物は一度冷めたほうが味が染み込んで美味いんだ。カレーは一晩おいたほうが美味いってのは、これと同じ原理だからなんだ」
　浸透圧の問題で確か味が良く染みるんだよな、と思い出す大福の解説に「そうなんだー」と水煮大豆を用意す荒太郎が納得する。
　大豆だが、水に浸すとなると一晩かかるので時間短縮のため缶詰を利用。材料として使うのであれば、缶詰やミックスベジタブル等の冷凍食品使用は白沢先生がＯＫしてくれた。
　フライパンに油をひき、下拵えした材料とひじき、大豆を入れ、砂糖と醤油、ごま油をボウルにとって混ぜたものを入れて煮込んでいく。わからないところは、頼りになる大福に聞いて作った。
　約２０分後、なんとか自力で頑張った甲斐あり無事完成。
「やった完成ーっ！　皆ー、手伝ってありがとうー！　大福もー！」
　大福は荒太郎の家に良く遊びに来ていて、ご飯の手伝いも良くやってくれていた。手際が良いと彼の母が関心していたほどに。今でもご飯を作ってもらっているようである。

　夏神 零も、野菜、豆を中心とした煮物を作っている。
「……和食中心でござるが、皆の口に合うと良いがの……」
　３０品目ともなると、バラエティ豊富なメニューで盛り込んだヘルシー志向なお弁当になるだろう。

　夕弥の主食は炒り鶏。
　鶏もも肉を一口大に削ぎ切り、にんじん、水煮たけのこ、レンコンは一口大の乱切りに。ごぼうはそれより少し小さめの乱切りに。
　ついでにと、きんぴらごぼうに使うごぼうの下拵えも。
　包丁の背で皮をこそげた後、５ｃｍくらいに切り、アク抜きのため縦に細く切って水にさらす。先程乱切りにしたごぼうも同様にアク抜きをする。
　ついでにときんぴら用のにんじんを切り、赤唐辛子をキッチンはさみで細かく切る。
　アク抜きが終ったらフライパンで肉が白っぽくなるまで炒め、にんじん、ごほう、レンコン、たけのこを加え、全体にごま油がなじんだら煮汁が無くなるまで煮る。