壮麗なエンタシスの柱。
　月光が隙間から差し込み、無数の稠密な影を作る。
　アトリウムに植えられた、南国の色とりどりの草花が、艶めかしく光る。
　湧き上がる湯気に、濃密な草いきれと、花の香りがまじりあう。

　温泉。
　寝子温泉のような純和風のものとは違う、中欧に見られるような、サウナ中心の温泉。
　水量は豊富で、躰全体を浸して楽しむこともできれば、じっとサウナで汗をかくこともできる。
　まさに保養地として最適。

（もしかしたら、ここ……本当に昔のレジャー施設なのかな）
　油断なく周囲を見渡し、夏朝は考える。
（星幽塔の人たちも、楽しんでいたのかな……）
　第二階層が解放されれば、本来の姿に戻してあげられる日が来るのだろうか。

「なんでこんなところに温泉があるのかしらね……」
　一瞥をくれて、無視して進むことを決めるエヴァ。
「罠っぽいし、スルーよスルー」
　さっさと進む。
　
　それに続く轟と夏朝。
　外れにある温泉の湧きだし口、ここから地下に侵入できそうだ。
　少し気になる夏朝だが、何人か人影を見つけ、今は先に進むことを決める。
　
　やはり温泉とは言え敵地。
　エンジョイして行こうという豪の者はいないか。
　
　わりと、そうでもない。

（こ、こんなところに温泉があるなんて！）
　歓喜をみなぎらせる海。
　しかも寝子温泉とはまたちがった風情の、キレイでおおきな温泉だ！

「温泉！」
　歓喜の声を上げる円。
　須臾の間に脱衣。
　盛大な水柱が二つ上がる。
　
　はふー、と息を吐く海。
　大分体を酷使した。
（ちょっと、休憩しよう！）

　あくまで体力を回復するためだから。
　大切なことだから。


　透明度が高く、香りが強くない。気のせいか、湯通りがするするとしている気がする。
　鉱度が高いとか、そういうことなのだろうか。

　頬を上気させる円と海の体が、ゆっくりと発光する。
　全身から発せられた星の力が、水面に広がり、流れ込んでいく。
　これで、星の力が水路橋にいきわたるという仕組みらしい。

（敵の力の弱体につながるかも、ってことか）

　考えつつ円は、微妙に納得できない。
　なんで、それで弱るのか。
　大人が納得する理由を、きちんと提示してほしいところだ。

　まあ、それはさておき。
「体力の温存！　少し遊ぼう！」
　ざばりとお湯を掻いて、円の白い裸体が水面に浮かび上がった。
「クロール！」
　ばしゃばしゃばしゃ。
　盛大に巻き上がる水飛沫に、海が笑顔を見せる。
　却って体力を消費してどうする、という突っ込みは、湯煙の中に消えた。

　元気に温泉をエンジョイする二人に対し、のんびり湯を満喫するのは時子、桜。
　上下するスライダーはなかなか大変なアトラクション……罠だった。
　――疲れがとれた気分です。
　お湯を掬って、鼻先を近づけてみる時子。
　寝子温泉とはまた少し違う。湯質が体に合うようだ。水で冷えた体が、じんわりと温まっていく。
　その傍らで、普段の凛々しさと打って変って融けているのは桜。
　精神を集中する、軌道把握の射撃の技。
　バトルだの探検で疲労しきった彼女に、湯のぬくもりが本当によく効く。
「やっほー」エコーのかかるクロール軍団に、笑顔で答える時子。
　先ほどの苛烈な戦場とのギャップに、頭がくらくらとなる。
　思わず風呂場で意識が飛びそうになり、時子が「だめですよ」と声を掛けた。
　
「あー、男子！」
　靄の中の影を発見し、円が叫び声を上げる。
「男湯に行こう！」
　円が果敢にも、衣類で体を隠しながら注意する。
　男湯と女湯がはっきり分かれている機構でない以上、若干無理目の相談なのだが……。
　それでも動く様子がない彼、円は仕方なく『玉つぶし』のため動作を行いつつ接近して、そこではたと気づく。

　礼二郎、じっと目を閉じている。
　足だけを湯に浸して、ただひたすら疲れを取っている。
　スポーツマンの彼、心身のリフレッシュの大切さを知り抜いている。
　体の中に疲れをわずかでも残しているのは、プロではない。
　良好な心身を保つことが、彼が自らに課していた使命なのだ。
　
　普段はどうあれ、今は女性の裸に構いつける余裕はない。
　ストイックな彼の姿勢に打たれる円。
　声を聞きつけ、礼二郎は黙ってうなずいた。
　円は仕方なく、衣類から上着を取り出す。
　彼がのぞき見をするとは思えないが、一応男女である。

　ずぼ。
　頭から上着をかぶせて、目を隠す。
　はみ出たシャークれの鋭い顎。それが、ニヤリとわらったような気がした。

「さて、海ちゃん。３００秒で出るよ！」
　円の宣言に、圧倒的に不服そうな顔を見せる海。　
「長居はよくない！」
『も、もう行くの？　もう少しだけゆっくりしてこ？』
　水中での会話用、ビニールスクリーンを指示する海。
　円は黙って首を振る。
『せっかくの温泉なんだよ？』
　既に切り替えた円、名残惜しそうな海に非情のカウントダウンを始める。
「２９５……２９６……２９７……」
　バスタオルで前を抑え、海の手を引く円。
「２９９、さあ、出るよ！　海ちゃん！」

　じっと見つめる海。
　ざば。
　突如温泉の中から、海が何か四角いものを取り出す。

　防水加工を施したビニールスクリーンに、黒々と書かれたマジックの文字。
　そこには、こうあった。

　『２９９．１』

「古典的なギャグはいいからっ」
　声なき叫びも空しく、温泉から引きずり出される海。
「ダダこねるんじゃありません！」
　無情の声とともに、引きずられていく海。

　靴を紐で巻いて、がっちり固定。
　温泉から出て、気合も体力も充実。
　転倒防止の策も施し、すでに円の心は戦場へ。
　時子と桜も、地下に進んだみたいだ。

「海ちゃん、フルーツ牛乳とかないから」
　まだ未練たらたらの海を引きずって、二人は水路橋の奥へ。