せんせいといっしょ：桐島先生編｜リアクション

せんせいといっしょ：桐島先生編

　口の中がようやく落ち着いてきたところで、桐島義弘先生は顔を上げる。
　酷い目にあったと文句の一つでも言いたくなるのだが、あいにく藤原春樹に悪気はない様子。
　視線が合えばにこりと笑ってくるので、勢いは削がれてしまった。

「にゃー♪」

　突然に響いた鳴き声。
　鳴き声に視線を移した先には――猫だ。
　子猫がちょこんと、机の上にいる。
「ね、猫だと……」
　食堂に子猫。

「あ、佐藤さん……」

　ぽつり何かを思い出したように春樹が立ち上がる。
　そう、そうなのだ。彼の目的は黒猫の“佐藤さん”のご飯探しだったはず。
「僕、用事思い出したからそろそろ行くね？　先生も君たちもアリガト」
　がたっと席を立ち、食堂に何かを話したかと思うと、受け取った何かを持って食堂から出て行った。
　そんな春樹を目で追っていたのも束の間。
　子猫だけが居る筈がないと、義弘は再び食堂一面に視線を巡らせた。
　その視線を追うように御剣刀も視線を重ねる。

（この猫は確か……）

　刀にはこの猫に見覚えがあった。
　見慣れた猫――ならば、近くに見慣れた女の子も居るはず。きょろりと視線を散らせば、ほら。
「やぁ、にゃーくんに桜庭」

　ぎくっ。

　何だか不思議な音がしたかと思えば、ひょっこりと顔を出したのは桜庭円だ。
　そっと猫を見る義弘を伺っていたのだが……
「せんせー、やっほー」
　おっと、うっかり目が合ってしまった。
　何か言われる前にと先手を取ったのは円の方だ。
「先生相談したい事があるんだけど、いいかな？　この子の事なんだけど」
　机の子猫に視線を移す。この子はある猫のイベントで譲り受けた子猫だ。
　円はもう一度自らの担任を真っ直ぐに見れば、義弘もこの自分のクラスの生徒の視線を逸らすことなく返す。
　溜息は一つ零れたが、
「……話は聞こう」
　何だか思ったよりも優しげな返答が返ってきたのである。
　その横では、刀がにゃーくんと呼ばれた猫と戯れていた。
「なぁ、にゃーくん。煮干し食べるか？」
「にゃー♪」
　最近常備している煮干しを刀がチラつかせ、その煮干しめがけてにゃーくんはぺちぺちと手で戯れて遊ぶ。
　何だかとっても楽しそうである。

　傍らの円の相談は真剣なものだった。
「飼い始めたのはいいけど……」
　授業中まで一緒というのは至難だ。
　前までは大家さんが面倒を見てくれていたが、仕事などに繁忙期がくれば、それも難しくなる。
　義弘はただ円の話を聞いている。説明が終わるまでは口を出さないつもりなのだろう。
「それでね……」
　最近は保健室で預かって貰っていたことを、円はそっと口にした。
　風紀委員の抜き打ち検査の時に、にゃーくんを連れてきたこと。
　その時に保健室で預かって貰えと言われたこと。
　いけないことだとわかっている、そう付け加えて円は続けた。
「それで相談しに来た、ということか？」
「うん……この子はまだ小さいし、一人にしておくのも不安だから」
　皆に迷惑をかけていることはわかっている、円は次第に声が小さくなりながらも想いを口にしていく。
　全ての話を聞き終えた後、少し間を置いて、義弘が口を開いた。
「まず、授業に同伴は出来ない。これは桜庭も解っていることだな？」
「うん……」
「家で留守番させる他はないだろう」
　返答は現実的で、容赦はなかった。
「で、でも……！」
「小さいとはいえ、生後二ヶ月ならば病気でもない限りは、食事と水さえ置いておけば大丈夫だ。……人とは違うからな」
「……」
「冷たいと思うか？」
　すっかり下を向いてしまった円に、ぽつりと呟きを降らせる。
　しかし義弘が正しいことは円にもよく解っていた。
　冷たい――受けた印象はどうだったのか。

「ただ、飼い主は桜庭だろう？　猫の生きる力を信じて見ては良いのではないか」
「にゃーくんを……信じる」
「心配だと言うのなら他のアテを探すしか無いだろうな」
　何れにせよ、とその言葉は続く。

「決めるのは桜庭自身だ」

　それが責任だと、真面目で厳しい返答。
　けれど、相談ならばいつでも乗ると加えた言葉が、何だかとても優しい響きに聞こえた。
「うん、ありがと。桐嶋せんせ」
　円はしっかりと頷く。
　決めるのは自分自身、可愛く大事な存在のこの先の話だ。
　やはり自分で決めないといけない、円はそう改めて思う。
　隣でにゃーくんとじゃれあいながらも話を聞いていた刀は、親しい友人が猫に対して真面目に考えていると改めて知って。
「俺も、協力するよ」
「刀くん、ありがと」
　自分のお茶を口にしながら、少しだけ考えごと。
（桐島先生は、物言いは厳しいけど、なんだかんだで生徒のこと考えてくれてるよな）
　面倒臭がらず円の話を真摯に聞いていた義弘を見て、今一度印象を思い直したのである。
　隣で退屈そうに猫がにゃーっと鳴いて、緩く可愛らしい鳴き声が響けば、考える時間もおしまい。
「桜庭、ここは食堂だ。動物は衛生上良くないだろう。相談が終ったならもう行くといい」
「あ、そっか。そうだね。……って刀くん、部活行かなきゃ！」
「……と、忘れてたな。桐島先生、有難うございました。失礼します」
　二人ぺこりと礼をして、食堂から出て行く。

　そんな二人を見送って一息ついて、またお茶を口にする。
　つられて思い出したのは先ほどの激辛メロンパンの味。

　――なんという悲劇。

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せんせいといっしょ：桐島先生編

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