シャンシャンシャンのその前に｜リアクション

シャンシャンシャンのその前に

　入口が開いて、現れたのは八神修と後木真央。
「このオーナメント、可愛いのだ～！」
　笑顔を見せる真央。
　クリスマス用の小袋を見繕う彼女に、それもいいけどな、と修が笑う。
「服とか、アクセとかはどうだ？」
　修の問いに、きょとんとする真央。
「折り畳み机は、しっかりしているね」
「北欧の家具は、折り紙付きです！」
　ミルカがえっへんと胸をはる。

「真央ちゃん、そういえば誕生日なんだよね～」
　荒太郎が、ひょいと顔を突き出す。
　二人はクリスマス近くに誕生日を迎えた。
　
　――こういう時期に誕生日の人間は、まとめてお祝いされることが多い。
　プレゼントも一つだけだったりする。
　あるあるネタだ。
「この時期は、なんとなくワクワクしちゃうんだよね～」
　がんす～！　と明るく言う。　
　
　今日の修の目的は、真央の誕生日プレゼントを買うこと。
　以前自分にくれたプレゼントのお返しだ。
　最初はそっと探りを入れて、こっそり用意をしようと考えていたが、あまりうまくいかなかった。
　それならばと、直接買い物に行って、聞いてしまうことにしたのだ。
「何か、欲しいものはあるか？」
「欲しいもの？　ネコグッズ……美味しい消え物も捨てがたい……」
　ウキウキと答える真央。
「あ、部活必需品も欲しいのだ♪……」

　――え？

　言葉が途切れた。
　修の顔が、間近にあった。
　凝視する。
　
　痛いほどの沈黙。

　慌てて顔をそむける。

（欲しいもの？）

（本当に、欲しいもの？）

（……彼氏？　……友達？）

「うがぁ、どっちも修ちゃんにプレゼントしてもらうものじゃないのだ！」

　真央の顔が、真っ赤に染まっていく。瞳がうるんで、耳たぶまで赤い。
　動悸の音が、伝わってきそうだった。

「真央、どうした……」
　言いかけて、修は気づく。
「贈り物に、慣れていないんだな」

　言葉にならない言葉が、唇から漏れる。
　半ばパニックのような状態だ。

　ずっと自分の何かを抑えてきた人間が、ふとした機会で自分自身を問われる。
　その時、パニックになってしまう人間は少なくない。
　
　デリケートな修、それとなく察する。
「テオ、トナカイっぷりが板についてきたな！」
「ほっとけ」
「メリークリスマスササミだ」
　修が取り出したササミを、テオが受け取る。
「献上品だ」
　わざと大げさ目に、テオをいじってみる。
　これで、流れが変わってくれれば……。

　本来飲食禁止だが、ミルカがそっと気遣って、真央にハーブティーを渡してくれた。

　――本当に、欲しいもの？