夜会服に身を包み、船のタラップを上がる天馬 ひびきは実に落ち着き払っている。入り口でチケットを二枚差し出し、
「今日は招待されてきたんだよ」
　とこともなげに言った。お連れ様は？　と問われて彼女は、カバンからのぞかせたペガサスのぬいぐるみを示すのである。
「この子♪」
　さすが一流どころ、係員は驚く様子などつゆも見せず、うやうやしく会釈して彼女を奥へ案内した。
「それでは、良いひとときを」


　さてこうして乗船したひびきは、
「あれが有名なシャンデリアかあー、実際に見ると写真よりずっと綺麗だよねー」
「外は雪が降ってきたみたいだよ」
　とはやぶさに話しかけながら船内を歩んだ。
　外の雪も、ビッフェの料理もジャズ楽団の演奏も、すべてが自分たちやクリスマスを祝福しているように思えて、ひびきはいずれに触れてもそのたび、感激したり驚愕したり驚嘆したりと、心を万色に彩るのである。
「次はスター・デッキに行ってみようか？」
　三叉路を右に曲がったとき、ふとひびきは、得も言われぬ浮遊感を抱いた。体が深度3メートルのプールに落ちて、それで体全体ではなく、魂だけが水面に浮かんでいくような現実感を欠いた感覚だった。
　最初にひびきが気にしたのははやぶさの行方である。カバンに手を伸ばし、ペガサスの頭が出ているのを確認して安堵する。
　そうして周囲を見回して、別に何かが変化したわけではないとひびきは知った。
　ただ、その場は無人で、廊下は行き止まりだと悟っただけだ。
　行き止まりには分厚そうな木目調の扉があった。扉に近づき、ひびきはそこに金属製のプレートがはめこまれているのを確認する。
　プレートに書かれた文字は、『アンダーグラウンド・バー』。
　この船に、こんな施設があるなどと聞いたことがない。
　そもそも未成年の自分が、バーに入って楽しめるのかどうかも怪しい。
　でも、
「気になるよねぇ？」
　とはやぶさに語りかけ、迷わずひびきはその扉を開いたのである。
　文字通りアンダーグラウンドらしい。扉を開けるやすぐに下り階段があり、そこをずっと降りていく。
　中は薄暗く、階段の下はうかがい知れない。だがずっと、それこそ飽きるほどにずっと下っていくうち、だんだんと人のざわめきのようなものが聞こえるようになった。
　だがそのざわめきは、階上すなわちエンプレス・ホールのそれとは明らかに性質が違った。なんというかもっと昏く、もっと密やかで、背徳的な響きも混じっている。
　突然視界が開けた。ぐっと照明を控えめにしたバーである。紫煙で薄曇り、酒の甘い匂いが混じり、退廃的なムードをたたえている。ジャズのような音楽がかかっているとはいえ、それは優雅なダンス向けというよりむしろ、マフィアが好みそうな猥雑なものだ。
　多くの客でひしめきあっている様子だがどうも、階上ではお目にかかれないタイプの人種が多いようだ。彼ら彼女らは毒々しい色の服を着ていたり、鳥や爬虫類を模した奇妙な仮面をかぶっていたりする。けれどもいずれもだらしないわけではなく、一種の美学のようなものが感じられるのだった。
　でも、ひびきはまるで臆さない。
　――何が私を待ってるのか、何と出会えるのか……すごく楽しみ。
　蝶が舞うようにしてバーに身を躍らせた。誰もそれを咎めない。それどころかひびきに目をくれる者がそもそも少ない。皆、それぞれの会話や遊びに熱中しているようだ。
「あっちはダーツをやってる。こっちはポーカーだね。ルーレットもある」
　ひびきは目を輝かせた。ここまでの時間で万色に彩られてきた彼女の心であるが、まだヒリヒリするようなスリル……ギャンブルのそれは欠いていた。
「お嬢様、どうやらはじめてのご様子ですね。これは店からのサービスでございます」
　鶏の首のようなマスク（妙にリアルなのでちょっと怖い）を被った給仕が、トレーに入れたコインの山を差し出してきた。
「ありがとう」
　試しに一枚を手に取るとずっしりと重い。そして冷たかった。石でできているのだろうか。表面には緻密に描かれたカラスの絵、裏面には「10」と数字が掘られている。
　給仕によると、これを賭けてゲームができるのだという。
「にゃー、さっそくやってみようね、はやぶさ」
　ひびきはまず、クラップスのテーブルに行ってみた。赤いサイコロ2つを用いるスリリングなゲームだ。
　……たちまち大勝し、コインは十数倍になった。つづけてブラックジャックでこれをさらに二倍にすると、やけに賑わっている一角へとひびきは向かったのである。
「ね、はやぶさ、あれやってみよっか？」
　ダーツが行われている一角だ。注目の的は黒衣の女性で、黒い髪をなびかせて矢を投じ、場を沸かせている。相当な名手のようである。
　女性、と書いたが本当にそうかはわからない。服はパンツスーツで男装の麗人風、加えて顔も黒い鴉の面でぴったりと覆い隠されていたから。羽毛はもちろん、鈍い灰色したクチバシの質感も造形が細かいおかげで、人間が鴉に扮したというより、鴉が人間に化けたようでもあった。
　喝采が起こる。見事な技術を見せて鴉が相手を下したのである。鴉はぐるりと周囲を見回した。
「さあ、もう私に挑戦する勇者はないの？」
「はい！」
　ひびきは迷わず手を挙げている。
「あら可愛い女の子ね？　うふふ、私（あたし）は加減しないわよん」
　歌うような、誘うような口調、語尾が妙にねっとりしている。
「お手柔らかに。私、天馬ひびきと言います。あなたは？」
「クローネと呼んでちょうだい」
　――クローネ？
　その名前、その姿……まさか……。
　けれどもひびきは天然陽性、にこっと微笑むとダーツを手にとったのである。
　楽しもう。今日はそのために来たのだから。
「よーし、負けないよ♪」