●クリスマスのRaton（４）●


【洋菓子店Raton：店内】

　さてこちらは再び、営業中のRatonの店内。ゆっくりのんびり旧市街からやって来た、薄野 五月と宮田 厚の２人もようやくお店に到着し、ぬくぬくした暖房にほっと表情をゆるめる。
「この落ち着いた雰囲気、やっぱRatonさんはええですねー。ふっふ」
　と五月が店内を見回せば、イートインも外のカフェスペースも盛況なようで、たくさんのお客さんの笑顔が見えた。外では、テーブルいっぱいにお皿を広げて、手づかみでそのケーキを食べている幼児や、その世話を焼いている保護者っぽい２人の姿も見える。
（おや？　あの女の子は確か……）
　サンタ服姿ではしゃいでいるその子供……五月にはどこかで見覚えがあるような気がしたけれど、
「あ〜そうか、イートインもあるのか、ここ！
　ブッシュ・ド・ノエル以外の甘い物も興味があるけど、うぬぬ……」
　隣りの宮田の声に思考を中断され、まあいいかとにっこりそちらを振り向く。
「私たちも、何か食べてく？」
「いや……こ、今回はガマン。お客さんいっぱいだしさ、
　それはまたの楽しみにしとこうぜい」





「おや、あそこにいらっしゃるのはラヴルくん」
　今度は五月が、カウンターの上にちょこんと座っている、アライグマのマスコットを見つけて、
（そう言えば、厚はラヴルくん初めてだったっけ）
　ほらと指差し教えてあげると、宮田も興味しんしんでそちらを覗き込む。
「へー、このぬいぐるみ、ラヴルくんって言うんだ」
「可愛いでしょう？」
　今日のラヴルくんはサンタの帽子をかぶり、トナカイの絵柄が入ったマカロンを持った、クリスマスバージョンだ。以前五月が見た時はハロウィン仕様だったけど、今日のサンタさんなラヴル君も、すごくキュート。
「……うおお。確かに、ちょう可愛い。瞳とかちょうつぶら」
（厚もラヴルくん、とても気に入ったみたいですねー。ふっふ）
　とにこにこする五月の横で、宮田がふと首を傾げて、
「あれ？　このラヴル君、口許にクリーム付いてるぞ？」
「ふふ、つまみ食いでもしたのかな？」





　あとは順番が来るまでの時間を、列に並んだまま世間話をして過ごす２人。
「そう言えば昔は時々、五月の家とうちで
　一緒にクリスマスパーティーやってたな。
　パーティっていうか宴会っぽかったけど。
　片手で数えられるくらいの年齢の時だけどさ」
　２人がまだ小さかった頃の思い出を語る宮田に、ああ、と五月も記憶をたぐるように目を細める。
「そう言えば、そうだった。たまに一緒にやっとったよね。
　その度に、厚のおじいちゃんとうちのおじいちゃんが喧嘩してたっけ。
　それで最後には酔っぱらって揃って潰れててねぇ……」
「ＯＨ……ＹＯＰＰＡＲＡＩ。
　でも来年あたりちょっと、何か計画してみる？
　昔と比べて酒飲めるようになったのの人数も多いし、
　大騒ぎになりそうだけど、楽しそうだよなー」



【洋菓子店Raton：ウッドデッキ】

　ところで、五月が目撃したサンタ服の女の子というのは、もちろんあのワガママ幼児、あーちゃんのことである。楢木は借りサンタ競争に出場しに行ったので、いまこの子の面倒を見ているのは、曖浜 鴻と北原 みゆきの２人だ。
「あーちゃん、もうおなかいっぱいだよぉ……」
　騒がしかったのがとろんと眠そうな目になり、鴻とみゆきもようやくほっと落ち着いて、別のことを考えられるようになった。
（……今日は喜好くんも、家族でクリスマス休暇かな？）
　みゆきはもう１人の知り合いの子供の姿を探して、店内をきょろきょろ見回す。一方で鴻の方は、さっき店員さんが教えてくれた、ある人のことを考えている。
「ここのテーブルの飲み物代を、支払ってくれた、って……
　いったい誰なんだろうな？」
　心当たりがまったく無いので、近くにいた天之川 麗仁を呼んで聞いてみたが、
「さあ、僕も直接応対した訳ではないので……」
　と彼も不思議顔だ。ともかく満腹したし、天之川に残りの会計を頼んで、そろそろこの店を出ようか。
（しかしこの、迷子の小っこいのはいったい、どうすれば……）
　とテーブルを振り返った鴻が、そこでぎょっとなった。
「あらあらまあまあ、どうしたのかしら私、こんな所で？」
　つい一瞬前まで、そこに居た筈の女の子が消え失せ、代わりにその席には年配の、ふくよかな女性がきょとんと座っていたからだ。サンタ服姿で。
「あっ、白沢先生……！？」
「あら、天之川君。その格好はアルバイト？　頑張ってるわねぇ」
　教え子の生徒の姿を見つけて、にっこり微笑む白沢先生。でも、子供だったさっきまでの記憶はやっぱり無いようで、不思議そうにきょろきょろとカフェスペースを見回す。
「私ったら……クリスマスにこんな所で、何をしているのかしら。
　あらやだわ、テーブルの上に空のお皿が、こんなにいっぱい！」
（何！？　……まさか、そういうろっこんだってのか！？）
　ようやく鴻も事態を把握し、
（まずい……ここは何とか誤魔化さないと！）
　と慌てて立ち上がった、その時だった。
「あっ、サンタ姿の人をここにも発見……わっ、すごい！」
　外からウッドデッキにやって来た白 真白が、大人になった白沢先生を見て、びっくり声を上げる。
「びんびんに母性を感じるよ！　見るからに……母性が溢れてる！」
　うんまあ確かに、白沢先生はお子さんも２人いる現役のお母さんだし。
「これなら間違いなく、『母性溢れるサンタ』の条件にぴったりだね！
　サンタさん、時間ある？　私と一緒にゴールまで来て！」
「えっ？　えっ？　いったい何かしら」
　と有無を言わせず、借りサンタ競争のパートナーとして、真白に連れて行かれてしまう白沢先生。鴻とみゆきと天之川の３人は、「な、何だったんだろう……」とぽかんとそれを見送るのだった。