【３】悪戯とお茶とインタビュー

　オフ会が始まった『ねこのて』の店内に、女性たちの半ば笑いを含んだ悲鳴が響く。
「トリックオアトリート！　いたずらさせなきゃ食べちゃうぞ」
　その中心にいるのは、外見だけでなく、身も心も狼になった未沙だった。
「なんだか、いつも以上にクールで、月さん、素敵！」
「ミステリアスでビューティフォー！　いつもと違う雰囲気の冬華さんも、素敵！」
　相手の衣装を褒めながら、両手を広げてガオーと襲いかかっては、脇をくすぐったり、胸を揉んだりといった行動に及ぶ。
「く、くすぐったい……！　朝野さん、やめろ……」
　いつもはクールな桜が、目尻に涙をためて笑いころげる一方、冬華は。
「ち、ちょっと……朝野さん……？　や、やめてくれませんか？」
　頬を赤らめ、身悶えする。
　それを見やって、未沙はにんまり笑った。
「その顔、可愛いわ。……それに胸も、ボリュームがあって、触りごこちサイコー！」
　そんなことを言いながらひとしきり、もにゅもにゅやったあとは、真白の方へと突進して行く。
「そこのセクシーなクノイチちゃんも、いいわね。幼児体型なのに、胸が大きいってステキ！」
「え？　ちょ……！　きゃーっ、何？」
　真白も突然胸をわしづかまれて、悲鳴を上げた。
　一方、店内にはもう一人、悪戯な小悪魔がいた。
「トリックアンドトリート！　お菓子をくれてもイタズラしちゃいます！」
　未沙から解放されて安堵の息をつく冬華に、翼は背後から忍び寄ると叫ぶなり、抱きついた。
「きゃっ！」
　ふいをつかれて悲鳴を上げる彼女から離れて、翼はにっこり笑う。
「どうですか？　驚きました？」
「驚きましたよ、もう……。今日は、悪戯するための会じゃないですよ？」
　思わず返す冬華に、翼は「は～い」と答えて小さく舌を出す。あまり、反省はしていないようだ。
　彼女は桜にも同じように抱きついて驚かせたあと、次のターゲットを探して、あたりを見回した。
（次は、刀お兄さんにしよう）
　ちょうど目についた刀の方へと、足を向ける。
　対して刀は、まさか悪戯のターゲットにされているとは思いもせず、未沙の暴走を止めているところだった。
「朝野、そのあたりにしておけ」
　なんとか逃れた真白を追って行こうとしている未沙に、声をかける。そのまま、容赦なく彼女の顔面をわしづかみにして、ギリギリと力を込めた。
「い、痛い痛い痛い……！　刀君、何するのよ！」
「いや、いろいろと危ないな～と思ったんだ。自覚あるだろう？」
　思わず声を上げる未沙に、刀は平然と返す。
「わ、わかった……もうしないから、離してよ。アイアンクローは、勘弁！」
「わかればいい」
　自分の腕を叩いて訴える彼女に、うなずいて刀は手を離した。
　ようやく自由になって、未沙は大きく吐息をついて、顔を撫でる。
「ったく、あたしだって女なんだからね。もうちょっと手加減してもらいたいものだわ」
「よく言うよ」
　刀は呆れて、肩をすくめた。
　そこに、翼が歩み寄って来た。
「こんにちわ。刀お兄さんも、参加していたんですね」
　笑顔で愛らしく挨拶などしながら、彼女はさりげない仕草で、キャミソールの肩ストラップを片方だけ軽くずり落とす。おかげで、今にも片方の胸が見えそうな恰好になった。
　彼女は、例によってブラジャーはつけていない。
「え……。あ……」
　それに気づいた刀が一人、赤い顔でおちつきなく、視線をあたりにさまよわせ始めた。
「刀お兄さん、どうかしたんですか？」
　翼はわざと、無邪気な顔でそんな問いを口にする。
「え、いや……その……」
　刀がしどろもどろになった時。
「ぷちデビルちゃん、胸が見えそうよ」
　笑いに小さく肩を揺らしながら、未沙が指摘した。
「あ、本当ですね。ありがとうございます」
　言われて翼は、さも気づかなかったという顔で頭を下げて、肩ストラップの位置を直す。
　それを見やって、刀はホッと胸を撫で下ろしたものの、内心はちょっとだけ「惜しかったな……」などとも思っているのだった。

　そんな喧騒を尻目に、月詠は壁際に寄せられた席の一つに腰を下ろし、注文したスコーンを前にマロウブルーティーをゆったりと味わっていた。
　ちなみにこのハーブティー、そのままだと鮮やかなブルーなのだが、レモンを入れるとピンク色に変わるという特徴があった。
「今日のオフ会にちなんで、『変化』を楽しめるハーブティーを本日限定で、ご用意いたしました」
　とは、万里の弁だ。
　そこへ、未沙から逃れて来た桜と冬華、真白の三人がやって来た。
「今日限定のハーブティーか。……なら、私もそれをもらおう。冬華さんは、どうする？」
　月詠が飲んでいるお茶を見て、桜は言うと、冬華をふり返る。
「じゃあ、私もそれを」
「私も、同じのにするね。あと、フルーツ盛り合わせも、美味しそうだから、頼んでみるね」
　うなずく冬華に、真白も答える。
　やがて、三人の注文を聞いた真央が、それらを運んで来た。
「本日特製、フルーツ盛り合わせとマロウブルーなのだ……あ゛」
　真白の前に注文の品を置きかけて、真央は思わず手を止める。今日は、普段の口調は封印し、メイド喫茶の店員として接客に務める予定だというのに、またまた普段の口調に戻ってしまったせいだ。
　気を取り直して、二つの品をテーブルに置き、コホンと一つ咳払いすると、改めて口を開く。
「本日特製、フルーツ盛り合わせとマロウブルーでございます」
　冬華と桜の前にもカップを置いてから、続けた。
「マロウブルーは、こちらのレモンを入れていただきますと、色がピンクに変わります。その変化をどうぞ、お楽しみ下さいませ」
　そして、一礼すると立ち去って行く。
　それを見送り、四人はそれぞれが注文したものを口にしながら、今日の自分たちの衣装のことや、それをどうやって調達したのかなど、あれこれと話し始めるのだった。
　一方真央は、厨房に戻ると小さく吐息をついた。
「接客好きだけど、調理の方が気楽なのだ……」
　だがすぐに、気を取り直すとうなずく。
「よぉし、橘さんに元気もらって、がんばるのだ！」
　言うなり、レジ横にいる黒猫へと駆け寄った。
　そんな彼女の姿に小さく微笑んで、万里もまたマロウブルーティーを壁際の席の一つへと運んで行く。
「お待たせいたしました」
　彼女がカップを置いた席にいたのは、葉月だ。
　マロウブルーティーの説明をしたあと、万里は葉月に微笑みかけた。
「お嬢様、よく似合ってらっしゃいますよ。素敵です」
「ありがとう。……普段は洋服ばかりなのだけど、コスプレということで、和装にしてみたの」
　礼を言って、そう続ける葉月に、万里はまた微笑む。
「洋装から和装というのも、『変化』の一つですね。……でも、失礼ですが着物ってけっこう高価ではないですか？　あ、それともレンタルでしょうか？」
「いえ……。生地だけ買って、自分で縫ったから、仕立てたものを買うよりはずいぶんと安かったと思うわ」
　問われて葉月は、小さくかぶりをふって答えた。
「まあ……！　それはすごいです。ますます素敵です」
　万里は目を見張り、率直に感想を告げる。
「ありがとう」
　礼を言って、カップを手にする葉月に、万里は気づいて軽く一礼した。
「……それでは、ごゆっくりお過ごし下さい」
　そして、その場を離れて行く。
　葉月は黙ってそれを見送り、カップの中身を口にした。

　一方。
　他の参加者たちを、キョロキョロと見回していたさくらは、刀と未沙、翼の方へと歩み寄って行った。
　彼がこのオフ会に参加したのは、ちょうど今依頼されているファンタジーライトノベルのキャラクターデザインの参考になるかもしれない、と考えたからだ。つまりは、取材と資料集めが目的だった。
「こんにちわ。ちょっとお話を聞かせてもらっていいですか？」
　三人に、声をかける。
「何？　もしかして、マスコミとかの人？　話すのはいいけど、仮装してないのね？」
「え？　やっぱり、仮装してないとだめですかねえ……」
　未沙に言われて、苦笑しつつ彼が取り出したのは、顔の部分だけが出るようになったサンマさんのかぶり物だった。
「じゃ、ちょっと失礼して……」
　などと言いつつ、彼はそれをその場で身に着ける。
「さて。これで条件は満たしましたよねえ。……お話、伺ってもいいですかね？」
　改めて問われて、三人は思わず顔を見合わせた。
「かまわないが……どんな話が訊きたいんだ？」
　尋ねたのは、刀だ。
「ええっと……あなた方は、なぜその衣装を選んだのでしょう？　何か、特別な理由や衣装への思い入れとかは、ありますか？」
　さくらは、さっそく持参のメモ帳を取り出して、用意して来た質問をぶつける。
「俺は、剣術をやっているので、侍っぽく立っているのならなんとかなるし、衣装も稽古着を使えるから……とこれにしたんだが」
「あたしは、身も心もオオカミになって、女の子を襲うプレイをしたかったからだよ！」
　考え込みつつ答える刀の傍から、ハイハーイ、と挙手して未沙が悪びれなく言った。
「朝野……」
「何よ？　なんか文句ある？」
　呆れたようにこちらを見やる刀に、未沙は平然と胸を張って返す。
　それを苦笑しながら見やって、さくらは翼に尋ねた。
「あなたは？」
「私も、お姉さんと似た理由です。集まってるお姉さんやお兄さんたちに、イタズラしちゃおうかなって思ってたので、この衣装を選びました。あ、もちろん、衣装が気に入っているのもあります」
「なるほどねえ」
　ふんふんとうなずきつつ、さくらは改めてメモを取る。
　そこへ、どちらもオレンジジュースを手にして、麗音と碧南が歩み寄って来た。
「あら。サンマさんのコスプレ？　それはそれで楽しそうね」
　さくらの姿に気づいて、麗音が言う。
「何話してるの？」
　問うたのは、碧南の方だ。
「この人が、俺たちに話を聞きたいっていうから、答えてたんだ」
　碧南に答えて、刀は改めて二人の姿を見やる。
「それにしても二人とも、すごいな。そのドレスとか、どこで手に入れたんだ？」
「これは、借りたのよ。高身長女子専門の貸衣装業者があって――」
　問われて碧南が、この衣装を借りた業者のことを話すと、さくらも目を見張って口を挟んだ。
「すごいですねえ、そんなお店があるとは……。ところで、それって何かのキャラクターなんです？」
「ええ。これは、乙女ゲーム『リプレイスメント・プリンセス』のヒロイン、アディリシアの衣装よ」
　うなずく彼女の答えに、さくらはなるほどとうなずく。
「乙女ゲームが好きなんです？」
「ええ、大好きよ」
　問われてうなずくと、碧南はひとしきり乙女ゲームの面白さを語り、更に自分が扮したアディリシアがどんなキャラクターなのかを語った。
　さくらはそれに熱心に耳を傾け、メモを取る。
　その間、他の面々はといえば。
　麗音が手にしたジュースを見やって、自分たちも何か頼もうか……などと相談していた。
　その相談がまとまって、刀が万里に声をかけたところに、碧南の話を聞き終えたさくらがふり返った。
「ところで、そちらは素敵な振袖ですが……そちらも、何かのキャラクターのコスプレですか？」
「違うわ。私のは、姉が考えてくれたオリジナルよ」
　問われて麗音が答える。
「オリジナルですか。……ええっと、テーマは女剣士とか、そんなのですかね？」
「女性に見える、幕末の志士よ」
　更なる問いに答えて、麗音は小さく吐息をついた。たぶん彼も、自分を女と思っているのだろうと、見当がついたためだ。
　それを横目で見やりながら、刀はやって来た万里にメロンソーダを注文する。翼と未沙も、それぞれオレンジジュースとジンジャーエールを頼んで、なんとなく二人の会話に耳を傾けた。
　一人、碧南だけが乙女ゲームのことを熱く語りすぎたと、顔を赤くしてオレンジジュースの残りをすするのだった。