●若きリザードマンと陽だまりのような少女の恋

　魔王の城の城門には若きリザードマンの衛兵が立っている。
　雨の日も、風の日も、太陽が強く照りつける日も、彼は変わらずそこに立つ。
　甲冑に身を包んだ立ち姿は人間とほとんど変わらず、頬や手の甲の鱗がなければ、リザードマンとは分からないかもしれない。
　彼はとても仕事熱心で、自分の仕事に誇りを持っていた。
　名を、高峰 一馬という。

　本居 陽毬はそんな彼が気になっていた。
　メイドの仕事にも慣れ、鼻歌混じりに寝室の掃除していると、窓から遠くに城門が見える。城門の前には槍を構えた衛兵がふたり。左側が彼だと、後ろ姿でわかる。
（今日も頑張っているみたい。彼が運命の相手だったらいいのにな）
　つい手が止まってしまい、同僚の碧南に窘められる。
「手を止めない」
「あ。ごめん」
「恋もいいけど今はお仕事中よ。ほら、そっち、シーツに皺が寄ってるわ」
　背が高く、一見おっとりした雰囲気の碧南だが、外見とは裏腹に生真面目なメイドだ。仕事は早くて丁寧、身のこなしもスマートな彼女は、メイドとして完璧と言ってもいい。
　一方の陽毬は見た目通り中身もおっとりふわり。明るく元気だけれど、ちょくちょく運命とか恋とかに思いを馳せて手が止まるので、見ている方はハラハラしてしまう。

「よし。お掃除は完了。次は食事の用意よ」
　脚の長い碧南を小走りに追いかけようとして、陽毬はまた窓の方を振り返った。
「あの、ごめん、先に行ってて。私、彼に差し入れしてくる」
　もともとの陽毬と、ゲームのキャラクターとしての陽毬の気持ちが交錯する。
（攻略云々の事もあるけど……誰でもお腹が減るとしょんぼりするもんね。切ないもんね！）

　お仕事の合間に食べようと思っていたナッツ入りのクッキー。
　彼のところに持って行くと、休憩に入ったらいただくよ、と嬉しそうに受け取ってくれた。
（あ……）
　近くで見上げて陽毬は気づく。
　人間によく似ているのに、瞳が違う。
　琥珀のような澄んだ褐色の中に浮かんでいるのは、爬虫類じみた縦長の月。

「ありがとな」
　その瞳が細められると、陽毬の胸はとくんと高鳴る。
　たぶん、この時からだったと思う。ハロウィンの夜が本気で待ち遠しくなったのは。

◇

　ハロウィンの夜も更けて。
　城の中からは煌びやかな灯りと、遠い笑い声が漏れている。
　城の外は闇に包まれ、ひっそりと静まり返っていた。城を襲う魔物だって、今夜はハロウィンを楽しんでいるに違いない。なのに彼はいつもと変わらず背筋を伸ばして、城門の前に立っていた。
「こんばんは」
　夜闇の中から現れた陽毬を見て、一馬は目を丸くする。
「おう、どうした？　こんなとこに居たら危ねえよ」
「どうしてるかなって気になって。折角のパーティなのにお仕事熱心なんですね」
　そう言われ、一馬は照れたように頭を掻く。
「城の外にゃ我を失ってるモンスターも居るし……そいつらを防ぐために俺らがいるんだけど、まぁ万が一ってこともあるからな。それにしてもこんな夜更けに危ないぜ。城の敷地内とはいえ女性の一人歩きはよくない。送って行くよ」
　もう一人のリザードマンに見張りを任せ、一馬は陽毬と寄り添うように歩き出す。
　城の敷地は広大で、城門から玄関までは遠い上に道も暗い。
「大丈夫か？　怖かったら手を掴んでくれていいぞ」
　半歩前を行く彼が、自分を不安がらせないように気遣ってくれる。それが嬉しくて、陽毬は一馬の手を握る。彼の手はひんやりとして力強く、指先感じる鱗は思ったより滑らかだった。けれどそれより、自分の手に通う血液が、どくどくと脈打っているのが気になった。
　痺れるくらい、熱くて。
　リザードマンの一馬は火傷をしてしまわないだろうか。
　そんなことが気になって。
「あのっ」
　これ以上黙っていられなかった。
「なんだ？」
　彼は立ち止まって、首を傾げる。
　この人は、あまりに仕事熱心過ぎて、きっと今夜がハロウィンだということも忘れてる。

「ロマンチックは好きだけど、言葉を凝らすのも駆け引きも苦手。……なので単刀直入にききますっ。
　Kiss or Treat？　答えてくださいっ」

　一馬は突然のことに息をのみ、それから事態を把握して、あー、うー、と視線を泳がせながら唸ると、片手で顔を押さえるようにしてしばし沈黙した。
「……俺は、さぁ。この城の衛兵だから。もしもの時には城を守って戦わなくちゃなんねえ。だから……」
　中途半端な気持ちで恋なんかできない。誰かの一生を縛る資格なんてない。そう思っていた。
　けれど、目の前の陽毬は、まるで陽だまりのように温かく微笑んでいて。
　手を伸ばして抱きしめたくなる衝動は、中途半端なんかじゃなくて。
　仕事も、彼女も、どちらも大事になってしまっていることに気づいて、苦しくて口唇を噛む。
「一番お前が怖い思いしてる時に、傍にいられないかもしれないんだ。……だからこれは、俺の、ただの我が儘なんだけど」
　つないでいた手を無意識に持ち上げる。
「ここで笑っててくんねえか。そうしたら俺は何があっても戻って来れる。
　俺が、ここを護る理由になってくんねえかな」
　一馬は真剣な顔でそういうと、恭しく陽毬の手の甲に口唇を押し付ける。
「答えは、キス、だよ」
　嬉しかった。心から。例えモンスターになってしまおうとも。
　陽毬は自然と口もとを綻ばせる。
「はい。笑ってます。あなたのために」
　一馬もようやく、ほっとしたように笑った。それから陽毬の肩を抱き、歩き出す。
「近すぎません？」
「言っただろ、お前を守りたいってさ」
　隣を歩く彼女の髪からはいい匂いがした。緩やかに肩にかかるその髪に、気づかれない様そっと口付ける。
「ん？　なんですか？」
「なんでもないよ」

　くすくす、くすくす、忍び笑い。
　紫色の夜空に架かる大きな月に、寄り添うふたりの黒い影。

　＜ＨＡＰＰＹ　ＥＮＤ＞