6、星ヶ丘にて（富める者たち）

　チンドン屋の一行は、シーサイドタウンを抜けた。
　彼らにあまり似つかわしいとはいえない、寝子島南西の一角に入っていく。
　瀟洒できらびやか。清潔で品の良い人々が往来を闊歩していた。
　絵に描いたような筋金入りのお嬢様、久良木 優菜もこの地区に居住している。
　時代遅れの楽団の、小さな旅が終わる土地。
　星ヶ丘へ。

　私はその日、星ヶ丘の寮の部屋に一人で居ました。
　寮といっても、一人に一棟ずつ建物が当てられておりますので桜花寮、とか猫鳴館……とかああいった場所とは、だいぶ趣が異なります。
　秋の末の、澄み渡る大気が身に沁みてきました。
「肌寒い……窓を閉めましょうか」
　誰に言うともなく、私は呟き窓に近づきます。
　もう、日が照っていても窓を開けていると寒い時期ですね。
「あら……？」
　涼やかな風に乗って、なにやらかしましい音楽が聞こえてきました。
「何だか、楽しそう」
　遠い遠いかすかな音で聞き取りにくいけど、愉快な気持ちになるメロディーです。
「ユウナ、楽しい音なのはわかるけど、早く窓を閉めたほうがいいんじゃないかな」
　？　誰でしょう？
　私は振りかえりました。
「風邪ひいちゃうよ」
　ジャック！　黒うさぎのぬいぐるみ、ジャックがしゃべってます！
「ジャック！　いつ人間の言葉をしゃべれるようになったんです？！」
　ジャックもびっくりしてるみたいです。
　僕の言葉がわかるの？　って……。
　じゃあ、今までも話してたのに私がわからなかっただけ、なのでしょうか？　不思議です。
「わわわ、ユウナとお話できる。夢みたい。嬉しいよ」
「私も嬉しいです！」
　思わず抱きついて、くるくる回っちゃいます。
　姿見があるのも忘れて、最後にえいっ、って小さく飛んだのがいけなかったみたいです……。
　ろっこん、『White bunny』の力で、私、白うさぎに変身してしまいました！
　目の前には、ジャックの大きな顔。
　私がうさぎになって小さくなってるから、目線も同じ。
　しばらくすると、元に戻りました。
「大きくなったね」
　ジャックは、あらためて人間の私に言います。
「ふふふ、どういう意味です？」
　ちょっと意地悪な言い方だったでしょうか？
　私にはジャックが『成長したね』っていう意味で言ってくれたということは、本当はちゃんとわかってるんですから。
　だって、ジャックは私の唯一の親友で、『王子様』だったんですもの。
「ねぇねぇ、ユウナってさ、寝子島にきて外に出るようになってから変わったよね？」
「……そう、でしょうか？」　
　ジャックったら変なことを言いますね。
　私は私なのに。
「だってさ、僕を抱いて寝ることも少なくなったし、お出かけの時も僕を置いていくようになったよね」
　そう言ったあと、“独り立ちってことかな”と、ジャックは付け足しました。
　あ……そういえば……！
「ごめんなさい。寂しかったですよね……。寝子島に来てから、面白いことがいっぱいあって」
　忘れていたわけでは、決してないんですけど……。
「違う違う」
　ジャックは、笑って言いました。
「僕は、ユウナを咎めてるんじゃないよ。それが大人になるってことなんじゃないかな？」
「そう、ですか？」
　私は、恐る恐る聞き返しました。
「うん、僕はユウナのお父上に『ユウナを守ってくれ』って、昔言われたんだ。だから、ユウナが僕を必要としないくらい成長してくれたら……僕は本当に嬉しいよ」
　ジャックは、お父様から誕生日プレゼントとしてもらったぬいぐるみ。
　人間だったら、きっと王子様みたいな性格なのかな？　なんて思ってたけど……。
　本当に、私の王子様だったんですね！
「ジャック、ありがとうっ！」
　私は、思わずジャックに抱きつきました。
「大人になっても、時々は抱きしめてもいいんでしょう？」
　ジャックは、まあね、と曖昧に言うばかりで、ストレートに“もちろんだよ”とは言ってくれません。
　そっか。そういうことなんですね。
　気づかないうちに、ぬいぐるみ離れ……してしまいました。


　その部屋は昼なお暗く、ベッドに横たわる主人を闇で包んでいた。
　カーテンの隙間から洩れる糸のような細い光も、僅かに室内の真中辺りを照らすのみ。
　豪壮な邸宅の、虚ろな暗闇の中で朝鳥 さゆるは眠り続ける。

　……重い頭を持ち上げて、首を回す。
　窓から差し込む光の筋の中に、室内の埃が舞っているのが見えた。
　まだ、昼間。
「こんな時間に、起きる気はなかったのに」
　あたしはゆっくりベッドの上に身を起こす。
　夢など見たくないあたしは、薬に頼り星ヶ丘の自宅で泥のように眠っていた。泥のような日常。
　何か大事なものが壊れてしまっている私でも、長い夜の孤独は耐えがたかった。
　だから夜は、快楽の時間と決めていたのだ。相手など誰でも良い。
　ただ昨夜は、そんな気分になれなかったのである。
　あたしは判断を間違った。
　どこからともなくチンドン屋の音色が聞こえてくる。
「これのせいで、目が覚めたのね」
　閑静な星ヶ丘の高級住宅街には、似つかわしくない鳴り物を賑やかに響かせて……。
「お母さん」
　あたしを呼ぶ声がする。そんな者がいるはずないのに。
　ぼんやりした視線を声の方向へ向けると、そこには以前作ったまま放置したぬいぐるみが転がっていた。
「ねえ、お母さん」
　ぬいぐるみが、あたしに話しかけてくる。
　狂ったあたしの心が作った、幻の声だろうか。……どうでもいいことだけど。
「お母さんは、どうしてあまりおうちに帰ってこないの？」
　あたしは黙ったまま。だって、答える必要がない。　
「昨日の晩は帰ってきてくれたけど、ぼくはこうやって部屋のすみっこに転がされたままで……寂しいよ」
　……あたしは答えない。キリキリした妙な痛みが、あたしの内蔵を締めつける。
「ぼくも寂しいけど、お母さんも寂しそうだね」
　やめろ、やめろ、しゃべるな。やめて。それ以上しゃべるな。
　あたしは、イカれた自分の頭に必死で命令する。
「お母さん、このままじゃダメだよ。自分でもわかってるんでしょう？　ぼくは、少しでもお母さんの力になりたいんだ。だって、せっかくぼくを作ってこの世に送り出してくれたんだもの」
　聞きたくない、聞きたくない。
　いっそ完全に壊れてしまえ、あたしの脳みそ。
「ぼく、お母さんのために何かしたいよ。だって、このままじゃぼく、役立たずのポンコツだもの。ここに転がってるだけなら、この世に居る意味がないよ」
　緊張の糸が切れた。
　幻だ、幻なんだ。現実じゃない。
　……でも、それに乗ってみるのも悪くない。
　どうせあたしは、まともじゃないんだから。
　いいわけのように心の中で独白を続けながら、あたしはぬいぐるみをそっと抱き寄せる。
「役立たずはあたし。ポンコツもあたし。この世に居る意味がないのもあたしよ。あなたじゃない。あなたは壊れていない」
　本当に子供に言い聞かせるように、ゆっくり、言葉を区切りながらぬいぐるみに言い聞かせた。
「ごめんね……あたしはもう、元に戻せないほど壊れてるの。あたし自身がそうせずにはいられなかったの」
　ぬいぐるみを抱く腕に、さりげなく力を込める。
　そういえば三年前に両親が死んで以来、この家で自分以外の誰かと話したのは初めてね。
　そんなことを考えている間に、ぬいぐるみの声は聞こえなくなった。
　再び一人になった部屋では、一際静寂や漆黒の闇が身体に浸透してくる。
　うららかな晩秋の、けだるい午後のことだった。