あの日のあとで２｜リアクション

あの日のあとで２

　水上桜が寝子高へ入学して、半月ほどが過ぎた。
　毎日の授業、新歓イベント、部活の勧誘、水泳部と家庭科同好会への入部……。
　怒涛の日々を過ごすうちに、桜花寮での寮暮らしにも慣れてきていた。
　そんな、ある日の放課後。その日は部活がなかった為、
（まっすぐ寮に帰るには、ちょっと中途半端な時間よね……）
　と、桜は制服姿のまま、何とはなしに街をぶらぶらとすることにしたのだった。
　そんな桜の眼差しが、ふと、ある建物を捉える。
　カフェだ。それも、ただのカフェではなく、猫カフェ。
　中学３年生の二学期に、クラスメイトと一緒に訪れた思い出の場所である。
　その頃の桜は、一緒になって襲い来る、試験勉強とフツウを守る戦いに疲れ果てていた。
　そういう精神的にナーバスな時期に、クラスメイトに声を掛けられて――。
（……懐かしいな）
　何とも言えない気持ちが込み上げて、胸を満たす。
　店の外観こそ幾らも変わらないが、以前と違って、今日、桜はひとりだ。
（今は寝子高の制服を着て、鞄を肩にかけて……中身は、そんなに変わってないけど）
　気付けば桜は、惹かれるようにして店のドアに手を掛けていた。
「いらっしゃいませ」
　店内へと足を踏み入れれば、中学生の頃訪れた時と変わらない光景がそこにあって、
「あ、こんにちは……って、わ」
　挨拶にきちんと応じる間もなく、足元へと、待ってましたとばかりに何匹もの猫が擦り寄ってくる。
　ちんまりと並ぶその愛らしい頭を撫でてやり、特に懐っこい子をそっと抱き上げる桜。
　心を解すような温もりが、そこにあった。
　と、その時だ。
　にゃーお、と、甘えるような鳴き声が耳に届いた。
　視線を落とせば、１匹の茶トラ猫がこちらへと走ってくるところで。
　忘れもしない、それはあの日共に時間を過ごした、あの茶トラ猫だった。
　桜の前にちょこんと座って、茶トラは甘えるような声を出す。
　小さく首を傾げて見上げられれば、思わず、笑みがくすりと唇を揺らした。
　しゃがみ込んで、胸元に抱いていた猫を放してやる桜。
　するりと寄ってきた茶トラを、そのまま胸に抱く。
　その温度もまた、あの日と変わらないものだった。

「久しぶり。元気にしてた？」
　腕の中の茶トラへと、桜は知らず笑い掛けていた。
　にゃーおにゃーおと、茶トラが応じるように鳴く。
　快活でやんちゃな印象の顔も、甘えん坊で人懐っこいところもあの日のままだ。
「わかったわかった。遊びたいのよね？」
　先にも遊びに誘われた桜は、慣れたもの。
　今日はこの子や他の猫達と存分に遊ぼうと、桜は口元に柔らかく弧を描いた。
　茶トラを床に下ろしてやりながら、ふと、桜は首を傾げる。
「そういえば……この子の名前、なんだったかな……」
　にゃーご、と、猫の言葉で茶トラが応じる。
　或いは、早く遊ぼうと桜を急かしているのかもしれなかった。

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