【入り口】

「おーっ、すっげーなぁ！」
　いよいよ壮観な眺めになってきた、図書室の様相をひとつ眺めて、卯木 衛の瞳はきらきら。わふん！　とは、さすがに鳴きませんでしたけれど。彼にしっぽがあったなら、きっと千切れんばかりにフリフリしてたはずです。そんなお顔です。
　とはいえ、衛がうきうきわくわくなのは、何も心おどるミニコーナーたちのおかげというばかりではありません。
「早川せんせー、ここってどうしたらいいかなぁ？」
「どこ？　ああ、ここかい？　そうだね、それじゃ……こんなふうにしたらどうかな？」
「おおー、さっすがぁ。ありがとーせんせー……んっ、どーしたのうーちゃん？　うちのコーナー、なんかヘンだった？」
　壬生 由貴奈がくるりとこっちを向いて、ふにゃっとした笑みを浮かべてそんな風に言うと、どっきん！　衛は思わず、飛び上がりそうになってしまいます。
「い、いえ！　すっげー楽しそうです！」
「そう？　ありがとー。うーちゃんは素直でいい子だねぇ」
　そんなふたりのやり取りを、珪先生は、微笑ましそうに眺めているのでした。



　正直に言いまして、衛はあんまり、本、読みません。ただ、読まなきゃなぁ、とはうっすら思っていたかもしれません。このところは特に。
　だからこそ、今回の『ミニコーナーを作ろう！』に参加してみようと思い立ったのかも……だって、何しろ彼には、大いなる目標がありましたから。
　それはさておき、
「卯木君は、お三夜さま関連のコーナーだね。興味があるのかい？」
「そうなんです、ちょっと色々あって……あっ、先生！　飾り付けですけど、それって本棚に扉つけるとかアリですかー！？」
「扉？　へえ、面白そうだね。もちろん構わないよ」
「よっしゃー！」
　お三夜さま。衛はこのところ、とっても気になっているのです。
　事の起こりは先日、ひょんなことから、みんなでちょっとした調べものをしていた時のこと。古本屋にて衛が友人と一緒に見つけた絵本の中に、その姿はありました。黒い毛並みに赤い瞳の、お三夜さまのお姿が。
　つまりは今、衛がどこか大切そうに抱えている、この絵本です。
「ちょっとその、まぁ、色々あって。お三夜さまに興味が出てきて、今日はその特集コーナー、つくるぞー！　って、思ってたんです」
「うんうん。そういえばうちの図書室にも、お三夜さま関係の本って、けっこうあるんだよね」
「おーい、うーちゃーん。お三夜さまの本、もひとつあったよぉ」
「あっ、見つけてくれたんですか！？　由貴奈さんありがとうございます！」
　なんて先生と由貴奈も手伝ってくれて、積みあがった関連本が、机の上にどっさり！
　珪先生いわく、お三夜さまを始め、寝子島の郷土やそこに息づく民話、説話などなど。そうしたものに興味を抱いて調べに来る生徒は、案外多いのだとか。
「じゃ、この本と、この本にすっかなー？　これを本棚に飾って。で、青い扉をつけてっと……」
「どうして、青い扉なんだい？」
「ふん、ふん。これって……湖、かなぁ？」
　珪先生の疑問に、由貴奈が衛より先にそう口にしたもので、衛はまたしても、ぴょんっと跳ねそうになってしまいました。嬉しくて。
「……分かりますか！？　そうなんです、湖の代わり！」
「三夜湖の底に、聖域への入り口がー……だっけ？」
　そうそう。そういえば、先日の探し物の折には、由貴奈もまた同席していたのでした。
　お三夜さまの伝承は、おぼろげながらに語ります。かの神さまの御使いは、翼持つ猫たち。三夜湖の底には、ひょっとしたら、別世界への扉があるのでしょうか？
　繋がっているのでしょうか？　衛が本当に会いたい、もう一度会いたい相手が待っている、どこか……別の世界へと。
「想像力が働いてしまうよね」
　いつの間にやら、真剣に考え込んでしまっていた衛に、ふと、珪先生が言いました。
「扉を開けたら、お三夜さまの世界かぁ。なんだか、楽しくなってしまうよね」
　微笑む先生へと、衛もにっこり笑みを返して。開いた扉の向こう、本棚の一番目立つところへ、衛は絵本を飾りました。



　『猫でもわかる！　機材操作』シリーズ。由貴奈の、中学生のころからの愛読書です。高校に入学して、この図書室にも既刊のひと揃えがあると知った時には、何とも嬉しかったものでした。
「これって、どういう本なんですか？」
「んーっとねぇ。舞台装置とか、うちの学校で言ったら放送室の機材とか、講堂の緞帳動かすやつとか。まぁ、いろいろかなぁ？　そういう機材の操作を、分かりやすく解説してる入門書だよぉ。今のところ７冊出てて、不定期に新刊が出てるんだよね」
　ピンとこなかったのか、こくん、とひとつ首を傾げた衛でしたけれど。何か思いついたのか、はっとして嬉しそうな顔で、
「あっ！　それってあれですよね、この前見せてもらった、演劇フェスの時の映像みたい、な……」
　途中で、あの夜のことを思い出してしまったのか、ぽわっとちょっぴり、ほっぺを赤くした衛。そんな彼へと、由貴奈はふんわり、にこにこ笑顔。
「そうだねぇ、そういうやつ。うちもよく読んでたんだぁ」
　せっかくなので、と由貴奈は衛のコーナーの近くに場所を取り、その解説コーナーを設置しているところです。構成はごくシンプルに、既刊の表紙を並べて置いて、由貴奈自身の感想を交えた、解説文を添えました。ついでに、ピコーン！　っと何かを閃いたようなそぶりの、可愛らしい猫のイラストと、その周りにボルトやナット、スパナやドライバーなどなど、由貴奈にはなじみ深い道具の絵なども添えてみました。
「ほら。演劇フェスの時は、うちひとりで機材操作してたし。でもああいうのって、基本は大体一緒だからねぇ。この本読めば、免許のいらない機材なら、誰でも使えるようになれるよぉ」
「へぇー！　俺は？　俺は？　俺でも使えるようになりますか！？」
「もちろん。うーちゃんだって」
　思わず頭をナデナデしてしまいそうになるのをガマンしながら、こくりとうなずきます。
　機材の操作。あんまり、日常生活には馴染みがない題材かもしれません。けれど、小さい頃からそういったものに触れてきた由貴奈には、これほど親しみの湧くテーマもありません。
　それに……と。由貴奈は不意に、胸へと、ほんの少しの寂寥を抱きます。
「……もうすぐで、うちも卒業だしねぇ」
　由貴奈は、３年生。もうすぐ卒業です。大学生です。
　その前に、と、由貴奈は思ったのでした。
「後輩のみんなが、この本で少しでも、機材操作できるようになってくれればいいなぁって……」
「うん。ありがたいな」
　珪先生は、そんな由貴奈の思いを、どうやら分かってくれているようでした。
　彼はこの図書室を取り仕切る司書教諭ですけれど、同時に３年５組の、由貴奈の担任の先生でもあるのです。
「きっと、興味を持ってもらえると思うよ。こんなに心がこもったコーナーだからね、ちゃんと、壬生さんの思いを受け継いでくれる子がいるはずさ」
「うん。俺もそう思います！　ぜってーそうだと思う！」
　寄ってたかってそんなことを言われて、由貴奈は、目をぱちくり。
　けれどすぐにも、ふにーっと笑って、
「うん。ありがとねぇ」



　出来上がったお三夜さんコーナーを見つめて、衛は、うーん。ちょっぴり、首をひねります。
「うーちゃん、どうしたの？」
「え？　いやー、なーんか味気ねーかなぁって思って……おっ、そうだ！」
　ピコーン！　何かを閃いたようなそぶりの、何だか可愛らしい顔で、衛は紙とペンを手に取り、きゅきゅきゅのきゅっ。
「へっへー、これをここに張りつけてーっと」
「……えーっと、卯木君。これ、なんだい？」
「え？　コレですか？　もちろん、猫です！　お三夜さまの使い！」
　びし！　どや顔ふふんっ、指差したそれは……でんでろ、でろりーん。何とも形容のしがたい、この……なんでしょう？　えっ猫？　本当に？
　といった感じの彼の絵ゴコロに、思わず珪先生と由貴奈は、はたと顔を見合わせまして。
「そうだね。僕らも手伝おうか。ここはもう少し、こんな感じにしたらどうだろう？」
「うん、うちも一緒にやるよぉ。お三夜さまの使いをね、いっぱい描いて、周りにねぇ」
「えっ、手伝ってくれるんですか！？　やったー！　お願いしまーす！」
　きゅっきゅきゅ、きゅきゅきゅっ。しばし、お絵かきタイムは続きました。









　そうしてようやく出来上がった、みんなのミニコーナー。
　珪先生は、いっぱいの生徒たちで賑わう図書室の中をゆっくりと歩きながら、それらを眺めて回ります。
　文字の海に、数式が彩る空。
　猫用こたつに、『ねこじゃらし探偵シリーズ』の棚に飾られた味わい深いイラストに、まるでクリスタルのようなブルーの夜空。
　本当は怖いわらべうたに、舞台化もされた名著たち。
　アニメにラノベ、料理本。古典の名作コミック化シリーズに……寝子島書房！
　そして衛のお三夜さんコーナーに、由貴奈の機材操作入門編。
　どのコーナーにも、誰かが足を止め、真剣に解説文を読んでいたり、実際に本を手に取り、わくわくとしながらページをめくっていたり。どうやら、好評のようです……いつもは静かな図書室が、今日はちょっぴり、騒がしいですけれど。
「まあ、テストも終わったし、少しくらいは許してもらおうかな……、やあ、椎井さん。試験お疲れさま」
「あ。こんにちは、早川先生。ありがとうございます」
　ぺこりと頭を下げた椎井 莉鳥は、『幾億回生きたねこ』を手に取り、帯の文句を確かめているところだったようです。
「どうかな？　みんなで作ったミニコーナーだけど。楽しんでもらえてるかい」
　そんな風に、いつになく弾んだ気持ちで、尋ねてみると。
「ええ。いろんな形式で、いろんな見方や切り口があって。あまり興味のない本でも、ちょっと読みたくなってしまうかも。いいですね、たまにはこういうのも」
　莉鳥はうっすらと笑みを浮かべながら答え、珪先生は、やってよかった！　クールな面持ちの裏側、心の中で、密かにガッツポーズ！　今回の企画が成功であったことを、莉鳥の言葉と表情からもバッチリ、知ることができたのでした。