天使と悪魔のロマネスク｜リアクション

天使と悪魔のロマネスク

大悪魔『ペッテン・シー』（１）

「……何してるんだ？」
　卯木衛が眉をひそめたのも、無理はない。
「気づいたら、こんな格好させられてて……た、助けてくれないかな……！？」
　涙目、赤面しつつ訴えた丹羽紅葉は、何故だかバニーガール姿。小悪魔風バニーさんといった装いで、魔界の空気にはなかなか溶け込んでいたものの、恥ずかしそうにもじもじとしているあたり、どうやら本意でそんなことをしているわけでは無さそうだ。
　ふと、そんな紅葉の背後からするりと手が伸びて、ぺろん。お尻をひとつ撫で上げた。
「ひゃあっ！？」
「彼女には少しばかり、お手伝いをお願いしているのですよ。ギャンブルには強い酒、麗しい女性が付きものでしょう？　ヒョッヒョッヒョ」
　タキシードを颯爽と着こなす、洒落た佇まいの小さな老人。痩身の背には、梟めいた褐色の翼。
　シルクハットを取り上げ、優雅な仕草で、
「大悪魔、『ペッテン・シー』。私とひとつ、ギャンブルで勝負というのは、いかがでしょうかな？」
　老悪魔が言うには、要するに紅葉を解放したければ、自分と賭け事で勝負し、勝ってみせろということらしい。種目は問わず、公平な勝負が成り立つものなら何でも良い、とのこと。
「皆さんが勝てば、お嬢さんはお返しします。ついでに、皆さんがあの白い石を手に入れる、お手伝いもさせていただきましょうか……代わりに私が勝てば、皆さんの魂をいただきますが、ね？」
「ふーん。魂ねえ……」
　衛とて、胡散臭いと思わないわけではない。悪魔が仕掛ける勝負だなどと、いかにも何か裏がありそうだ。
　とはいえ、どうにも、後には引けないらしい。
「……しょうがないなー。俺も付き合ってやるよ！」
　悪魔との危険なギャンブルは、こうして幕を開けた。

　まず真っ先にテーブルへついたのは、八葉あいらだ。
「さて、小さなお嬢さん。準備はよろしいですかな？」
「いいぞ、おじーちゃん。やろう」
　臆することもなく、あいらは言ってのけた。
　以前に、あの悪魂石を目にした時から、あいらはどこか、何かがおかしい。そんな風に感じている……本人は、あまり良く覚えていないにしろ。石を介して触れた強烈な悪意が、あいらの他者への信頼というものを、いささかに危うくさせていた。
「では、山札を一枚開きましょう……うむ、ハートの７だ。お嬢さんは、手元に伏せたカードがこれよりも大きいか、小さいかを予想するだけ。実に、簡単なゲームです」
「うん、分かったぞ」
　小さなあいらにもできるゲームとのことで、勝負はトランプのハイ・アンド・ローが選ばれた。あいらが当てれば、悪魔の眼前に積まれたチップがあいらのところへ移動する。外せばその逆。１０回勝負で、最終的にチップが多いほうが勝ち。あるいは、チップが無くなればその時点で敗北だ。
「えっと、高いと思うときは……ハイ！　って言えばいいんだっけ」
「その通り。おお、幸先が良いですな？　スペードのＪ、まずはお嬢さんの勝ちだ」
　さっそく勝負開始。最初の数回は、連続してあいらが勝ちを引き、まずは優勢に立った。
　が、
「今度は……ロー！」
「おや、残念。クラブのＱ、ハズレですな。チップはいただきますぞ、ヒョッヒョ」
「あ、あれ？」
　その後が振るわず。あいらは瞬く間に、苦境へ追い込まれてしまった。
　単純なゲーム……とはいっても、あいらの勝負方法は子どもらしく、純粋なるカンによるものだ。幾度となくこうした駆け引きを経験しているのだろう、大悪魔を相手にしてはどうにも、分が悪かったのかもしれない。
　山札から引かれたのは、ダイヤの４。
「うー、もう最後か……ハイ！」
「おやおや。残念ですな。スペードのＡ……この勝負、どうやら私の勝ちのようです」
　そうして勝敗が決した、その瞬間だった。唐突に、不思議なことが起こった。
「？　何か、ひっぱられて……うわぁ！？」
　しゅるるるる……あいらの身体があっという間に小さく縮み、いつの間にやらペッテン・シーの手のひらの上に乗っている小瓶の中へ、すぽん！　吸い込まれてしまった。
「……あれえ？　あたし、どうなっちゃったんだ？」
「申し上げたでしょう？　魂をいただく、とね」
　透明なガラスの中へすっぽりと収まり、くりっと小首を傾げたあいら。残された面々を前に、老悪魔は悠々と告げた。
「いざ負けが込んだ時、暴力的な手段に出られてはかないませんからな……これは担保です。もちろん、皆さまがこの先勝ち続ければ、お嬢さんの魂はお返ししましょう。勝つことができれば、ですがね……ヒョッヒョッヒョ」

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