石の投げ入れを上手く避けて泳いでいた錦鯉が一匹、見事な尾びれと背びれをそよがせて少年のもとへ寄ってくる。
何を考えているかわからない円らな黒い瞳、そこに映り込んだ申し訳なさげな顔に向かい
「ごめん」
小さく、几帳面に詫びる。
いいって事よと請け負うようにぱくぱく口を動かし、大きく迂回して戻っていく鯉を見送って憂いを吹っ切り、さっぱりした顔で振り返る。
「行くぞ松崎。なんか腹減った。和菓子屋のどら焼きが食いてえ、買って来い。中に餅が入ってんのだ。餡は粒あん」
「食い意地張りすぎですぜ坊……うちの鯉にそっくりだ」
軽く肩を竦めた松崎を従え屋敷へと帰っていく少年を、何を考えてるのかわからない、おそらくは何も考えてない円らな目で鯉たちが見送っていた。

完


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文貴と松崎さんの過去話。http://rakkami.com/illust/detail/3618
松崎さんお借りしました、ありがとうございます
左上の記事番号の順に１→２→３→４（完）と読んでください

振り上げるタイミングすら封じられ、悔しげに裾を握り込んだ拳を一瞥、視線を下におろせば擦りむいた膝が目に入る。
「失礼しやす」
背広のポケットからハンカチをとりだし、慣れた手つきで膝小僧に巻きつける。
「応急処置ってことで、ひとまずこれで我慢してくだせえ」
あのね坊ちゃん。
「どんなに強い男だって、泣きたくなる時はあるんですぜ」
「……お前も？」
「ええ、あっしも、親父さんもね」
「嘘だ。あいつが泣いてるとこなんか想像つかねえ」
「さあどうでしょうね。夜中箪笥の抽斗から姐さんの写真をひっぱりだしてしんみりしてるとか……」
「本当か？」
「内緒ですぜ？」
冗談めかして口元に指を立てれば、張り詰め通しだった少年が幾分か肩の力を抜き、やんちゃっぽい笑顔を見せる。
つられて松崎も笑いながら、ふと真剣な顔になり、愛情と懸念を等分に乗せた眼差しで、戸惑いがちに開かれた目の奥をまっすぐ射貫く。
「坊ちゃんは強い。立派だ。めそめそ泣かねえのも偉い。でも殴られたら誰だって痛い。あっしだってそれはわかってます、身にしみてやす」
秀でた額にうっすら残る傷痕は、いつだったか身を挺し少年を庇い灰皿をぶつけられできたものだ。
分厚い掌でしっかりと肩を抱き、体ごと向き直らせる。
「だから……今度何かあれば、この松崎を頼ってくだせえ。あっしに華を持たせてくだせえ。大丈夫、見ての通りあっしは頑丈なんです。ちょっとやそっとどつかれたくらいでへこたれません」
風が吹く。落葉が舞う。少年は何も答えない。
己の掌にぺっと唾を吐き、困惑する松崎の額に伸ばして塗りつける。
「……あの……坊ちゃん……何をなさってるんで？」
「見りゃわかるだろ」
「いや、わかんねえから聞いてるんですが」
そこまで言って松崎は気付く。唾は民間療法における即効薬だ。
治りはしたが残ってしまった痕をひたむきに労わり、もう疼くことがないようまじないをかけ、満足げに身を引く。
「ぼーっとすんな。帰るぞ」
ああ、まったくウチの坊ときたら、本当に。
くすぐったくもむず痒く、ノロケにも似た感慨をしみじみ噛み締め、こみあげる滑稽味を神妙な表情で隠す。
「へいへい、仰せのままに」
「へいは一度だ」
「へい……っと」
苦笑がちに腰を上げた松崎の視線の先、何かを思い出した少年が池の端に駆け戻る。

憤懣やるかたない仏頂面が瞼裏に浮かぶも、話の接ぎ穂を見つけた事に安堵し、おっとりと切り込んでいく。
「それじゃあ組長に……？」
「………」
半ばは予想していた。今さら驚きはしない。
組長は癪持ちで気性が荒く、すぐ頭に血が上り手をあげる。
血の繋がった実の息子だろうが関係ない。
いや、だからこそ尚更……
「とりあえず怪我の手当てを先に」
「さわんな！」
生傷と擦り傷だらけの痛々しい腕で松崎を薙ぎ払い、地面に転がっていた拳大の石をひっ掴む。
不意の接触がきっかけで自制の箍が外れてしまったのだ。
「坊っちゃん！」
池の真ん中に水柱が立ち、驚いた鯉たちが放射線状の波紋に沿って全方位に逃げ散っていく。
群れて泳ぐ鯉めがけ力一杯石を投げ込んだ少年の肩に手をかけ引き戻したのは、酷く興奮している彼が足を滑らせ池に転落するのを防ぐため。
池の波紋が徐々に収束していく。
咄嗟に掌で包んだ薄い肩から、熱い体温と細切れの震え、自分を抑え込もうと必死な呼吸が伝わってくる。
何か言おうと口を開きかけ、少年を覗き込み絶句する。
頬が赤く腫れていた。唇は切れて血が滲んでいる。だがそれ以上に松崎の胸を突いたのは、静寂が舞い戻った水面を一心に睨みつける、憎しみ滾りたつ眼差しだ。
「こいつらも、おやじも、大っ嫌いだ」
腹の底から呪詛を絞り出す。目は真っ赤だが泣いてない。泣くな女々しいとさんざん拳固でもって躾けられてきたのだ、ちょっとやそっとでは意地でも涙を落とさないだろう。

八つ当たりはいけません。
てめえが傷つけられたからって、そいつの大事なものを傷つけるってのはゲスの理屈ですぜ。

そうしたり顔で説教することもできた。
が、松崎は今この場において、理詰めの正論で諭す事はしなかった。
代わりに唇を噛んで俯く少年の頭にそっと手をおき、なだめるように呟く。
「坊は強い子ですねえ」
「………」
「強くて優しい。きっといい組長になるでしょう」
「ならねえよ」
「そいつあ失敬。あっしは坊が組を引っ張るなら一生死ぬまでついていきやすがね」
ばつ悪げに黙り込んだ頭をやさしくなでる。
ごつごつした石を掴んで投げた小さな手。
今その手は、何かを堪えるように半ズボンの裾をぎゅっと握っている。
自分の犯した行為の重大さと危険さに慄くように。そんなやり方でしか怒りを発散できない自分を父親と重ねて忸怩たるものを感じ。