●スイム競技（３）〜サメ退治●

【神奈川県対岸チェックポイント（地図外）】

「……以上が、俺の考えた作戦だ。これなら、あの真珠ザメにダメージが通る。
　後は、機械発射銛でもこの船にあれば、完璧なんだが……」
　と八神 修が、備え付けの設備を探したが、さすがに都合良くそのような物までは、急場で借りたこの漁船には付いていなかった。
「聞いてたぜ、お前のプラン。俺もいっちょ、噛ませてもらおう」
　とそこで甲板に這い上がってきたのは、探検部部長の龍目 豪。
「サメと進んで戦う気はなかったが、誰かが襲われたんなら、放ってはおけねえしな」
「協力助かります、先輩。しかし、銛が無ければあのサメは……」
「ああ、銛ならさっき、拾ってきたぜ」
　いとも簡単にそう言うと、龍目が手にしていた物をゴロリと、甲板に転がした。
「これは……？」
　先端が鋭利に尖った、数メートルの氷柱。
　それは──【ちくわ☆ビーム】で凍った、あの海水。
　ちくわこと新井 すばるが遺した、彼の最期のパトスだ。

　　　　　◆　　　◆　　　◆　　　◆

　さらにチェックポイント近海で続く、真珠ザメの容赦のない襲撃。
「キシャシャシャシャシャシャシャッ！」
「おわああああああああああああああ！」
　浅瀬にまで侵入してきたサメに追いつめられて、たまらず大山田 団十郎と御剣 刀の２人が、命からがら砂浜に駆け上がってきた。
「おっしゃあっ！」
　その２人と入れ違うようにザバザバと、再びビーチの浅瀬に跳び込んだ龍目 豪に、
「先輩、これで足止めぐらいには……っ」
　逆巻 天野が、縞模様の布を投げる。縦縞は、サメの厭がる模様らしい。
　その四角い布を拡げて、
「おっ、闘牛みたいだな……オーレ！」
　どれほど効果があるのかは分からなかったが、その布を突進してきたサメの目にかぶせ、
「ファイトー！」
　間一髪、すれ違いざまに掠めた胸ビレをつかんで龍目が、空中高く真珠ザメを放り投げた！
「キシャッ！？」
　全長８メートルの巨体が、突如として質量を消失したかのように宙高く飛び、投げ上げたその高度は軽々と、寝子島大橋の橋桁の高さをも超える。
　──龍目豪のろっこん、【軽いぜ！】。
　掴んだ物の重さをゼロ変換するその能力で、サメを海中から引き剥がした龍目が、漁船甲板の八神 修に向かって、ありったけの声で怒鳴る。
「水中に落ちたら、薬品が海に拡散しちまう。
　１発で仕留めろ、八神！」
　言われるまでもない。
　空中でもがき暴れるサメが落下を始める、その一瞬の頂点を狙って。
　サメの鼻先に、狙い定めたウォーターガン（強力水鉄砲）で、薬品を見事命中させる八神修。
　その薬品とは、八神が化学部の部室から失敬してきた塩酸だ。
「真珠層の主成分は炭酸カルシウムだから、塩酸に溶ける。
　今なら刃物もダメージも通るぞ！」
「ギシャーーーーーーーーーーーー！？」
　シュワシュワとドライアイスのような白煙を上げ、空中でのたうち回る真珠ザメ。
「ファイトー！」
　その鼻先めがけてさらに龍目豪が、ろっこんでゼロ質量にした氷の槍を投げる。
　水の飛沫をスパイラルに引いて、一直線に投擲された氷柱が、サメの頭を掠めて、
　外れた。
「う、ウソだろっ！？」
　愕然とする龍目。
　そのまま海面に落下してくるサメ、その落下地点で呆然と空を見上げているのは……、
　逃げ遅れた最後の選手、志波 拓郎。


【寝子島大橋（地図外）】

　ガシャン。
　独走していた自転車を橋から放り捨て、１人の選手がレースを放棄する。


【寝子島大橋・直下（地図外）】

　その真珠ザメのさらに頭上から、落下してくる１台の自転車。
「よけてろ、たー坊！」
　直上から降ってくる、そのよく知った声に、ハッと反応して動き出す志波弟。
　それを視界の端、眼下の海面に確認しながら、志波 武道が指先を揃えてさらに加速する。
（届けっ……俺のろっこん【スイ・マー】！）
　橋桁から高跳び込みした、その落下速度を指先に固めて。
　志波兄が手刀ですれ違いざま、真珠ザメの鼻先を突いた。

　ビシリ、と蜘蛛の巣状に崩壊する、その虹色の真珠層。

　どっぱーーーーーーーーーーーーーん！！


【神奈川県対岸チェックポイント（地図外）】

「うわああああああああああああああ！」
　砂浜に突っ込んできたサメの巨体を、あわてて汐崎 キミや桐野 正也ら選手たちが避ける。
「ギ………………ギ……………………」
　砂まみれでしばらくのたうち回っていた真珠ザメだったが、そのうちゴロンと腹を見せて、酸欠でキュウと目を回しダウン。
「これは……な、なンデ？」
　おっかなびっくりの汐崎キミのその疑問に、八神 修がもっともらしく答える。
「サメの鼻先には、微弱な電磁波や地磁気を感知する、センサーが詰まっているからな。
　サメはこの器官により、自分の位置や方角を見極めてるのさ」
　そこを志波武道の【スイ・マー】で一時的に麻痺させられたため、サメは方向感覚を失い、こうして砂浜に打ち上げられたのだった。
「きゃあああああああああああああああ」
　そのサメの口から、盛大なゲップ音とともに、ゲッと砂浜に吐き出されたのは、オシボリのように簀巻きになった布団と、胃液で溶けかけた着ぐるみが２名。
「まったく、やれやれですわ。あら、ここはどこですの？」
　ちくわ着ぐるみのジッパーを脱いで現れたのは、レナ・フォルトゥス。
「って、あたしの自慢の水着が！　スタッフ、着替えはどこですの！」
　着ぐるみだけでは、完全に胃液を防ぎきれなかったようだ……。
「ぷはあ！　まったくもう、死ぬかとおもったよぉ！」
　くるまっていた布団からぴょこんと顔を出したのは高梨 彩葉、そして桜庭 円、紅 一葉の女子３人だ。
「ふわぁ〜。もう、ぬるぬるのべちょべちょだよぉ〜」
　その布団モードの変身が解除され、ヘトヘトになりながら猫島 寝太郎が砂浜に座り込んだ。
　そう、サメに喰われたこの猫島が、寝不足のサンマさんにとっさに自分の肩を叩かせ、そのろっこん【憧れの超高級羽毛布団】で忍耐づよく、こうして他の選手たちを守っていたのだった。
　布団のクッションで消化をまぬがれ、全員、命には別状なし。
「やれやれ、とんだ寄り道だったぜ〜」
　ちっちきちーとジッパーを下げて、寝子 サンマさんも自分の着ぐるみを脱いだ。
「よっ！　みんな、無事だったかい？」
「！！？」
　脱いだ着ぐるみの中から、ひと回り小さなサイズのサンマさんがよっこらしょと出てきて、驚愕する一同。
「よっ、選手のみんな！　俺がサメに喰われた場所って、どこだったか教えてくれよ」
　あっけにとられる三崎 楚良から、その地点を教えてもらい、サンマさんはそこまで引き返してから、もういちどレースをやり直すことを宣言。再び、ジャバジャバと海に戻っていったのだった。
「あのサンマさんって……、いったい……」
　脱皮したサンマさんの着ぐるみを、高梨彩葉が手に取ってつくづくとながめ、
「サンマさんはかっこいいなぁ、後でサイン貰おう」
　と桜庭円の方は、その本体の後ろ姿を、手を振り見送るのだった……。


　こうしてサンマさんはまたスイム競技に戻っていったが、喰われた選手たちにはさすがにもう、そこまでの元気は無いようだ。
　怪我はないが、念のため病院に搬送して精密検査も必要だろうということで、猫島寝太郎、紅一葉、高梨彩葉、レナ、桜庭円、三崎楚良の６名は、全員ここでリタイア。
　ところで、サメに水着を喰いちぎられた、紅 一葉はまだ全裸のままなのだが、
「ウフフフ……あら、桐野君。あなたどこ見てるのよ」
　そこに様子を見にきた桐野 正也が、
〈えええええええーっ！？　っぱだか！　っぱだか！　
　っぱだか！　っぱだか！　っぱだか！　っぱだか！〉
　ぽぽんぽんぽんっとポップコーンのように次々宙にとびだす、桐野の【思ったー】。
　そのフキダシの群れを見て、レナ・フォルトゥスが、
「あら、ちょうど良いのがあるじゃないの……。
　ちょっとあなた、あっち向いてなさいよ。
　スタッフー、あたしの着替えをはやく持ってきなさいったら！」
　硬直した桐野正也を後ろに向かせ、その背後に出現するフキダシの中に隠れて、悠々と着替え始めるレナと紅一葉の女子２人。
〈うわっ！　なんか今背中に当たった！　当たった！
　ややや、やわらかい！　当たった！　やわらかい！〉
　ぴゅるぴゅるぴゅる、ぶほあっ。
　桐野正也、砂浜を盛大な鼻血で染め──出血多量によりここで、轟沈リタイア。


「たー坊、大丈夫か！　怪我はなかったか！？」
　また、真珠ザメを撃退した志波 武道の方はといえば、
「いや、兄貴こそ……その、腕……？」
　弟から逆に指摘されて、見れば肩の関節から外れてぷらんぷらんしている、自分の右腕。
「ギャーー何これこわい！！？」
　どうやら、サメを手刀で突いた際の衝撃を、逃し切れなかったらしい。
「たいへんたいへん、救護スタッフゥー、マウスCHUマウス！　
　マウスCHUマウスをこの俺にも、アズスーンアズポッシボー急いでえ！　
　って、ええっ、毬藻仔ちゃんってば、ここにいないの？　そんなぁー。
　あるぇ？　ちょっとたー坊どこ行くの、ねえたー坊ったらぁはははは！」
　──志波兄、肩関節を脱臼し、負傷によりリタイア。

　
　ところで、サメに食べられた競技者って、確かまだもう１人いたような気がするのだが。
　そうそう、ちくわ着ぐるみの中身の選手は、いったいどこにいってしまったのか？
「ぷはあ……、重いなこれっ……！！」
　救助スタッフの逆巻 天野が、ようやく探しだした中身を、海中から引き揚げた。
「ん？　見たことない選手だね……。君、だれさ？」
「って、いやいやいやマッキー、新井 すばるだよー！
　中身の顔も覚えて下さいお願いします」
「わかってる、冗談だよ。……まったく、頼むから無理はしないでよ」
　そう、サメに喰われる直前に、このすばるは着ぐるみの穴から、海に脱出していたのだった。
　もっとも、こうして逆巻が周辺の海域を捜索していなければ、やっぱりあのまま溺れてしまっていただろうが。
「この浮き輪につかまって。このまま、陸にいる救助スタッフに送り届けるよ」
「うんありがとうマッキー。よろしくだよー」
　ちくわこと新井すばる、スイム競技でリタイア。
「ふう空が青いや……。みんなぶじに進めたかな……」
　しかし振り仰いで青空を見上げるすばるの顔は、とても晴れ晴れとした表情であった。