●スイム競技（１）●

【星ヶ丘イソラ・ガレッジャンテ（Ｂ－１０）】

「さあ、私を見なさい！」
　振り返るなりＶ字水着のストラップをずらして、紅 一葉がセクシーに宣言した。
「えっ……、き、綺麗だぜってば……（照）」
〈ウッヒョー！　ナイスセクシーダイナマイツ、いただきましたッ……って、やべっ！〉
　桐野 正也が、あせりまくって【思ったー】のフキダシを消しているうちに、一葉を含む大半の選手は、すでにドバザバと海に跳び込んでしまっている。
「し、しまった！？　また出遅れちまってるしっ！」
　遅刻ったーきりのん、よそ見でビミョーにスタート出遅れ。
　あわてて跳び込む海中では、すでに熾烈な位置取りバトルが繰り広げられていた。
「うぐっ……」
　わき腹にエルボーを喰らって、思わずうめき声を上げたのは、三崎 楚良だ。
　少しでも有利なポジションを確保しようと、ひしめきあって泳ぐその集団は、まるで浅瀬のアザラシかペンギンの大群のよう。パンチやキックもありの争いに巻き込まれ、ふだんは柔和で上品な表情の三崎も、痛みにその眉根をしかめる。
「なるほど……。こいつは思っていたより、手荒い洗礼だね……」
　体格に優る社会人選手に喰らった肘鉄が、ズキズキと効く。
　運動が苦手な芸術科７組の三崎は、このスイムでは極力、無理をしない方針。位置取り争いのバトルを早々にあきらめ、集団の後方に順位を落とす。
（だが水泳は、眼鏡を外さなければならないのが難点だな）
　何か目印があると助かるのだが……と見回せば、ちょうど集団の中ほどに、非常に目立った突起物がじゃばじゃばと泳いでいる。
「あのちくわ姿は……新井 すばる君か。着ぐるみは目立つし丁度いいな」
　よし、あの着ぐるみの背を目印に泳ごう。と決意する、三崎楚良なのだった。


【星ヶ丘マリーナ沖（Ａ－９）】

　スタートから５００メートル北上した地点にさしかかり、次第に集団もバラけて、ようやく順位がはっきり分かるようになってきた。
「くっ……あんな水着なのに、なんて速さだよ」
　現在ぶっちぎりのトップを行くのは、スリングショット水着の紅 一葉。その後方で、なんとか奈良橋 博美が追いすがろうとするが、まるで勝負にならない。
「あるぇ？　博美ちゃんじゃーん、ちいっす！
　いつもウチのたー坊が学級委員で、お世話になっております。いやマジデ感謝」
　弟のクラスメイトの顔はすべて把握しているのか、その奈良橋博美を悠々とクロールで、水泳部所属の志波 武道がパスしていく。
「うわっ、志波兄にまで抜かれた……」
　ここまでかっこつけで泳いできた博美だが、体育科の選手の中でも、早々と地力の差が出てきた。ろっこんがここで使えれば、また話は別だったが、彼女のろっこん【トンビの飛翔】は、足場の無い水中から跳び上がってジャンプできるようなものではない。
「なら勝負は、神奈川県対岸のチェックポイント付近だな」
　そこにたどり着くまでは、無理して体力が尽きるのは避けたい。早目の平泳ぎに泳ぎ方を切り替え、今は上位集団におとなしく呑み込まれていく、奈良橋博美だった。


【天宵川河口付近（Ａ－７）】

「つかサンマさん着ぐるみで泳げる……だと！？」
　トップの紅 一葉をクロールで追撃する現在第２位・志波 武道は、息継ぎの合間にも後方を振り返りつつ、後方との距離を確認している。
　現在、３位に付けているのは、寝子 サンマさん。
　着ぐるみではそもそも泳げないのではないかと、選手の間ではしきりにウワサされていたが、いかなる防水加工が施されているのか、何の問題もなくぴちぴちと、鮮度ばつぐんに泳いでいる。
　そのすぐ後方で、サンマさんに必死にくらいついて４位をキープしているのは、意外にも普通科１年４組の猫島 寝太郎だ。運動が得意だとはついぞ聞いたこともない彼だったが、この水泳競技にどうやら、なけなしの体力を注ぎ込んでいるもよう。
　そして、その後方集団からさらに頭ひとつ抜け出ているのは、現在５〜７位の、桜庭 円、大山田 団十郎、御剣 刀の３人チームだ。
「水泳はボクが先導だ！　やるからには優勝だよ」
　とチームの先頭を平泳ぎでぐいぐい引っ張っていくのは、桜庭 円。その派手なミドリのウェーブ髪を目印に、同じボクシング部の大山田団十郎、さらに助っ人として呼ばれた剣道部の御剣刀の２人がついていく。
　このトライアスロン大会に、三位一体の戦略で挑んだ彼女たちは、事前にコースの下見と予行練習も済ませて、準備は万全。３種の競技ごとに先頭の選手を交代して、仲間を引っ張っていく作戦だ。
「でも勝負事だし楽しんでごーごー！」
　とうれしそうにバチャバチャはしゃぐ桜庭を、
「おい、この海にはサメが出るんだろ？　狙われないように静かに泳ごうぜ」
　後ろから大山田 団十郎がたしなめる。
「わっ、言い出しっぺのボクとしたことが。サメ対策、サメ対策っと……。
　ところで、そう言う君は……ゴメン、誰だっけ？」
「へいへーい俺だ大山田だ……、っつか、分かるだろうが！？
　ほら、お揃いの青で３人揃えたトライアスロンウェアだし！
　なぜチームメイトで、同じ部活の俺の顔を忘れやがる！？」
「あはは、やーなんか。最近、ある事情があって伊達メガネかけ始めたらさ。
　たまに外すと、ふだんの方が何だか、良く見えてないような気がしてきちゃって……。
　うん、大山田の顔がビミョーにぼやけて思い出せないのも、きっとそのせいだと思うんだ」
「まあ、いつものことだからもう、いいけどよ……」
　本当のところは大山田のろっこん、【IamEXTRA】の影響のせいなのだが、まだ本人たちにはそれが分かってない様子。あと、紛らわしいですが、この大山田団十郎はちゃんとトライアスロンウェアの胸もある、れっきとした女性です。
「おい、星ヶ丘寮の建物が見えてきた。
　遊んでないで、しっかりペースを守っていくぞ」
　最後尾の御剣 刀にうながされ、事前に目星を付けていた建物や地形をペースの目印として、３人はこの後も計画通りに、神奈川県対岸のチェックポイントへと向かう。
　──この時はまだ、この仲間のうちの１人が欠けるなんて、思ってもいなかったのだったが。


【木天蓼湾・洞窟沖（Ｂ－４）】

　九夜山の北西端の岩礁を迂回して、選手集団がいよいよ寝子島を離れて北上していく。
　この木天蓼湾を横断して、目指すは神奈川県対岸の、第１チェックポイントだ。
「おっ、海のここからだと、洞窟があるのもよく見えるなっ。
　いつか、俺たち探検部のメンバーで、あの謎の洞窟を探検したいもんだぜ……
　なあ、光村！」
「は、はいぃ……」
　元気よく振り向く探検部部長・龍目 豪に、息もたえだえに答えているのはその後輩の１年１０組、光村 日向。入部当初から、洞窟探検をしたいと希望していた光村だったが、競技中の今は、そちらを振り向く余裕もないよう。
　遠泳は普通にできるけど、海で泳いだのは２年前。ブランクはやはり大きいようだ。
　いつものふわふわ赤毛が、べったり海水で額に貼り付き、息もあらい光村にくらべて、先輩の龍目の方は、まだまだ余力があり元気そう。
　ツンツン頭の日焼けした顔で、名残惜しげに洞窟を一瞥してから龍目が、
「ところで、虎渡の姿が見えないが、あいつはどうした？」
　光村とおなじく新入部員の、虎渡 からんの心配をするあたり、さすがは探検部部長だけあって面倒見が良い。
「はい、虎渡さんは……遠回りの（ぷは）、南下ルートを行ったみたい……です」
「大丈夫かあ？　虎渡は部員を熊と間違えたり、ちょっとそそっかしい所があるからな」
「高野 有紀先生……と、いっしょだったから、たぶん……大丈夫……」
「おっ、そうか。なら心配要らんな。
　……光村は苦しそうだが、もう辛いか？」
「僕も、だいじょうぶ……中距離走のために……体力、残してるから……（ぷは）
　先輩は……先に、行ってください……」
「さすがは体育科、まだ全然あきらめてねぇな……よっしゃ、お互い頑張ろうぜ！」
　抜き手をきって泳いでいく龍目を、見送る光村。さらにその先の沖では、チェックポイント目指して競い合って泳いでいる、的場 カンタや汐崎 キミの姿なども見える。
「的場くん、汐崎くん……がんばってるね」
　こちらの同級生２人の方は、探検部ではなく、スポーツ愛好会の所属仲間だ。
「……体育科のみんなは……やっぱり早いし……油断は……禁物だね」
　でも、自分の勝負は、中距離走。
　今は慌てず、騒がず、自分のペースを第一にやりきろう。
「あ……れれ……？？」
　そのまま北東の方角に向かって進む光村日向だったが、なぜだろう。見れば、先を行く前方集団から１人だけ外れてふらふらと、見当違いの方角に泳いでしまっている選手がいる。
「そっちは……、チェックポイントじゃないのに……」


【木天蓼湾（Ａ－１）】

「着ぐるみなのに、新井 すばる君もどうして、なかなかやるな。……ん？」
　三崎 楚良が目印にしてきた突起物が、海面でぐるりとＵターンした。
「どうした、新井君。なぜこちらに引き返してくる？」
　三崎が見つめるその先で、みるみる大きくなるその突起物は、さっきまで確かにそうだったはずの、あのゆるキャラ着ぐるみ『ちくわくん』とは、ちょっと……いや、ずいぶん違うような。
「あれは……、まさか……」
　眼鏡を外して心許ない視力で、じっとそちらの方角に目を凝らす三崎。
　太陽の光を浴び、虹色に白く輝く、その巨大な背ビレは──


【木天蓼湾（Ｅ－１）】

「うわああああああーっ！！」
　必死の形相で、こちらにじゃばじゃばと泳いでくる三崎楚良を見て、
「サ、サメが出たぞ〜！　真珠ザメだ〜！」
　第２の発見者・猫島 寝太郎が、驚愕の悲鳴を上げた。その三崎の後方からグングンと迫ってくるのは、虹色の真珠層でコーティングされた、刃物のような背ビレ。
「うわッこっちに来た！？」
　真珠ザメ発見の猫島の知らせに、一挙にパニックになる選手集団。
「キシャーーーーーーーーーーーーー！」


　この寝子島トライアスロン第１競技の『スイム』では、大多数の選手が、近道の北上ルートを選択した。そのうち、学生枠で参加の寝子高生は、計２３名。
　獲物たちの立てるさわがしい音を聴き付け、人数が多い方の集団に出現した、真珠ザメ。

　──このうち７名と半分の選手が、これからサメに喰べられる結果になる。