●スイム競技（２）〜サメ襲撃●

【木天蓼湾・千年杉沖（Ｇ－１）】

　まず最初の犠牲者は、ちくわ着ぐるみの新井すばる（以下、ちくわと表記）であった。

「……うん、やっぱ着ぐるみで水泳は、動きづらい」
　防水加工のため浸水こそしないものの、先頭集団からはどんどん離されていくばかり。
（そりゃ着ぐるみを脱げばとりあえず完走は出来るかもだけど、
　そんなゴールにどうやって花を見つけられるかって話だよね）
「着ぐるみキャラとして、ここでリタイヤになろうと着ぐるみを脱ぐわけにはいかない！」
　そんな見上げた決意をちくわが固めていたところに現れた、真珠ザメ襲来の急報。
「みんなー、このちくわにまかせて先へいってー」
　パニックになってすれ違う選手集団に呼びかけながら、１人海面に屹立して、敢然とサメに立ち向かうちくわ。
（同じリタイヤなら、みんなを無事に進ませてみせる。
　これぞ花のある生き方……この海にちくわの花を咲かせてみせる！）
「ここであったがはじめまして、殺生はしないけど道を開けてもらうよ！」
　そう言いながらジャキンとちくわが左腕に装着したのは、『魚新』特製の巨大寝子島ちくわだ！
「くらえボクのパトス！　
　ろっこん発動、【ちくわ☆ビーム】！！」
　ちくわの左腕のちくわから、腕の太さの冷凍光線が、サメに向かってほとばしる！
　キュイィィィィィィィィィィィンン！！
「凍えて止まれ！」
　ピキピキピキピキッッ！
　凍った。
　海水が。
「ヒュー　サメ氷山一丁あがり！　……って、あれ？」
　ビームを発射した射線上の海水が見事に凍り、ツララのような数メートルの氷柱が、ぷかりと海面に浮かぶ。
「へっ？　そ、そうか……サメは海中にいるから……、
　海水が、壁のバリアになって……」
　ちくわ渾身のちくわ☆ビーム、海中の真珠ザメまで到達せず。
「キシャーーーーーーーーーーーーー！」
「ギャーーーーーーーーーーーーッ！？」
　ガブガブガブ。口をひらいた真珠ザメに、哀れちくわがあっさり喰われた。


　続いて、近くにいた第１発見者の三崎 楚良、第２発見者の猫島 寝太郎も、サメの犠牲になる。
「ウワーーーーーーーーーーーーッ！？」
　ガブガブガブ。無情に閉じようとするサメの口の向こう側で、こちらを振り返る寝子 サンマさんと、猫島の目が一瞬合った。
　ぐっ。
　なけなしの勇気を振り絞り、喰われながらも「先に行け」と親指を立ててみせる猫島だったが、
「おっと待ちな、少年！」
　まだ逃げられたはずのサンマさんが、ドリフトターンで引き返し、びちびちっと宙に跳躍したかと思うと、みずから真珠ザメの口腔に跳び込む。
「キシャシャシャシャシャシャシャッ！」
　あっという間にたちまち、４人の尊い犠牲者が出た。エラから吐き出す海水で、金属音のように耳障りな排出音を撒き散らしながら、ゆっくりと真珠ザメが海面に浮上する。
「ちょっ、まっ……。で、でかいって……！」
　逃げ遅れた的場 カンタが、思わず悲鳴を上げる。ぬめる光沢を帯びた白いその全長は、優に８メートルはあるだろうか。
「うわああああああああああああああ！」
　恐慌状態に陥る、選手集団。ここから一番近い陸地は、神奈川県対岸のチェックポイント。その砂浜までなんとか逃げのびようと、これから恐怖の遠泳の始まりです。


【木天蓼湾・神奈川県対岸（地図外）】

　さて一方、対岸のチェックポイント付近では、スイム競技のトップの順位が入れ替わっていた。
「効果時間って言うのがあるのよね……分かってはいたけど」
　現在２位を泳いでいるのは、紅 一葉。
　ただし、木天蓼湾の半ばで彼女を追い抜いていった志波 武道とは、もうずいぶんと差を付けられてしまっている。あのエロガッパはきっともうスイムを泳ぎ切り、今頃はチェックポイントで自転車に乗り換えている頃だろう。
「あるぇ？　一葉ちゅわ〜ん、セクシーわっしょい、もうオシマイ？
　ちぇ〜、イケテルＴバックをベストアングルから、もっと見ていたかったのにのにー！」
　軽口を叩いて追い越していった時の武道の台詞が、思い出すだに、憎たらしい。
　そう、スタートダッシュを見事成功させ、一葉がトップを独走したのは、ろっこん【エクスポーズ・ギア】の能力によるもの。彼女のろっこんは、今着ている服の露出度に応じて、身体能力が強化されるというものなのだ。
　水着での水泳競技は、そんな紅一葉にまさに、うってつけのスポーツ。
　ただし、水着を着ている限り、永続的に競泳力が向上する……というものでもなく、やはりこうして競技の途中で、ろっこんの効果が切れてしまった。
　そして、再度の使用にはまた、手近な誰かにキーワードを言い放つ必要がある。
「仕方ないわね……後続の選手が追いついてくるのを、待ちましょう。
　って、あら？　さっそく追い付いてきたわね」
　しかし、ダンゴ状態になってあばばばと彼女を追いかけてくる後続集団は、ちょっと何だか様子がヘンだ。そう、ちょうど彼らも……何かに追いかけられているような？
「ささ、サメですって！？」
「キシャーーーーーーーーーーーーー！」
「逃げられ……いえ、さぁ、この私を見なさい！」
　真珠ザメの目を見て、能力向上のキーワードを言い放つ紅一葉、しかし効果が出たかどうか分からないうちに、スリングショット水着のＶ字ストラップを、ひと噛みで喰い千切られてしまった。
「きゃっ、しまっ……」
　すっぱだかになった彼女の、ろっこんは無効。
　ガブガブガブ。こうして彼女も、サメに美味しくひと呑みにされてしまうのだった。
　紅一葉──アウト。


「わわわっ、でも囮になる人が居るって聞いたから、さっさと通過させてもら……
　って、こっち来ちゃったし！？」
　ガブガブガブ。対応を他人任せにしていた、高梨 彩葉もここであえなくアウト。

「サメがいるのですか……ほら、だから競技なんかしてる場合じゃないって、言いましたのに。
　でも、この私の高速水着に、追いつけるサメなんて……きゃー！！」
　ガブガブガブ。ろくにサメ対策をしていなかった、レナ・フォルトゥスも続いてアウト。

「ボクらは大丈夫だよね……ほら、サメ避け保護色のトライアスロンウェアも着てるし」
　しかし、サメ対策を立てていた競技者が難を逃れたかと言えば、必ずしもそうでもない。
　例えば大山田団十郎、御剣刀とチームを組んでいた桜庭 円も、あっさり喰べられてしまった。
「わーん、何でボクだけなのさぁ！？」
　ガブガブガブ。桜庭円──アウト。


【木天蓼湾・海中（地図外）】

　一方、真珠ザメの襲撃を、あえて海中に潜ってやり過ごした者もいる。
「は？　サメ？　そんなのいたらソッコー逃げるでしょ」
　シンプルなろっこん【念力】使いのもれいび選手、的場 カンタだ。
（よっしゃ、ろっこん全開！　泳ぎに合わせて【念力】で自分の身体を移動させるぜっ！）
　これこそが、スポーツ愛好会会長の、トライアスロン秘策！
（水中を全力で念力移動すれば、下手に泳ぐより早いんじゃね？）
　イメトレで練習した人間魚雷のイメージで、さっそく自分の身体を、【念力】で動かそうとする的場カンタだったが……、だがしかし。
（……あれ？　あれっ？）
　うりゃっ、と懸命に意識を集中させ念じても、沈むばかりで、ぴくりとも身体が移動しない。
（何でー？　俺の身体ってば、まだ動かせないほど重い！？
　いやいや、それとも。自分の身体は動かせる『物体』に含まれない、ってことか……？）
　あせってもがもごしているうちに、気付けば真珠ザメが、もうすぐそこまでやって来ている。
「キシャシャシャシャシャシャシャッ！」
　ぐりんっとサメの目玉が回転して、巨大な真珠がその眼窩にせり上がった。
（ギャーーー！？　なにこれ恐いっ！？）
　パニックになりかけたカンタが、
（はっ、そうだ！　身体がビクとも動かないなら、いっそ……）
　もういちど意識を集中させて【念力】を掛けてみるカンタ、
　ばっくり！
　と閉じるそのサメの顎をかすめて、的場カンタの身体が動き出した！
（やった、やったぜ、これならイメージ通りじゃん！）
　まさに人間魚雷のように水中を泳走するカンタは、たちまち後方にサメを置いてけぼりにする。そのカンタの股間でＶの字にグイグイ引っ張られているのは海水パンツ、そう、カンタのろっこんは、水着になら効いたのだ！
（よっしゃ、これで優勝待ったなし！
　バンビーナのシーズンチケットもいただきだぜ！）
　ばちーーん。
　調子に乗って引っ張りすぎた海パンが、伸びきってちぎれた。
（って、えええええーっ！？）
　的場カンタ、真珠ザメからは逃れるも……フルチンによりリタイア。


【神奈川県対岸チェックポイント（地図外）】

　その頃、海上では。
「デヤッ！」
　大混乱の中、ろっこん【トンビの飛翔】で奈良橋 博美がサメの背を蹴り、いちはやくチェックポイントに到達していた。まるで、因幡の白兎の身軽さ。
「たたっ、大変だぜ！」
　なごやかに雑談していた大会の救助スタッフ、逆巻 天野と八神 修の２人が、なにごとかと立ち上がる。
　博美からサメの出現を伝え聞いた２人は、近くにいた漁師に小型漁船を借り、選手たちの救助に急ぎ発進するが……、
「うわっ、……って、三崎かい？　君、いま何処から現れたのさ？」
　救助用の浮き輪やロープが散乱する、その漁船の甲板に。
　サメに喰われたはずの三崎 楚良が、いきなりテレポートで出現したのだった。
　ろっこん、【秋波】。ウインクひとつで瞬間移動できる、三崎の特殊能力である。
「まだ……（ぜえ）、あそこで、生きてる」
　荒い息も整えぬまま、なにごとかを２人に訴える三崎に、羽織っていたパーカーをかぶせて、逆巻天野が水を飲ませる。
「ごほっ。……まだ、生きて、るんだ。
　俺以外にも、サメに呑まれた選手が、あと６人！
　あの真珠ザメの腹の中で、助けを待ってる」
「何だって？」
　自分のろっこんの能力ではまだ、自分１人だけしか瞬間移動してこれなかった。しかし三崎の話によれば、喰われた選手たち６名は、何らかの方法でまだ、生存しているのだという。
「わかった。ならば今は、その選手たちの救助を優先させよう。
　サメ退治なら、俺にひとつ、考えがある」
　と八神修が、急ぎ自分の作戦を説明する。

　──三崎楚良の決死の知らせを受けて、選手とスタッフたちのサメ退治が始まる。