【第１話　透明人間登場　～くつろぐ馬頭人身の少年】

　十月のある日の放課後。
（いい天気だし、ちょいとイタズラしながら散歩でもするかな）
　霧谷 朧はふと思いついて、寮を出た。玄関で、手で目をおおって「もういいよ」と呟く。
　途端にろっこん『ハイドサイト』が発動して、彼は着ているものを含めて透明になった。そのまま、特に目的を決めずに、歩き出す。

　途中、よその家のチャイムを鳴らして、家の人が出て来て首をひねるのを見て声を殺して笑ったり、通行人の目の前で道端の石を持ち上げて見せたり、電話ボックスのドアを開け閉めしてみせたりと、たわいのないイタズラをして、相手が驚くのを見て楽しんだ。
（次は……と、あの子がいいな）
　前方から歩いて来る、青いリュックの小学生ぐらいの男の子をターゲットに選ぶ。
　ところが。
　男の子は、彼が仕掛けるより先に、何かにつまづいて転びそうになった。
「おっと」
　思わず朧は、駆け寄って支える。
「気をつけろよ」
　と軽く頭を撫でてやると、男の子はびっくり目であたりをキョロキョロ見回した。
　その姿を見て笑いつつ、朧は足早に立ち去った。

　そんなことをやりつつ歩くうち、朧は一軒の店の前に立っていた。
「アンノウン？　変な名前だな」
　呟いて、扉を押す。チリンとドアベルが鳴って、彼は吸い込まれるように店の中へと足を踏み入れた。
　だが、そこで立ち尽くしてしまう。
　というのも、そこには奇妙な光景が広がっていたからだ。
　さほど広くもない店内には、数人ほどの客がいた。が、全員がいわゆる『人間』ではなかったのだ。
　ウサギの着ぐるみを来た少女と、鳥のトサカとクチバシを持った青年のカップルに、首から上がゾウの女性、犬の耳と尻尾を持った男、首から上が馬の青年と、誰もが奇抜な姿をしている。
　奥のテーブルをかたずけているのはウエイトレスらしいが、なんとなく姿がぼんやりしていて、いるのかいないのか、はっきりしない。
　カウンターの中にいるのは、ここのマスターだろうか。
　彼は、カニだった。
　一言で表すなら、『カニの着ぐるみ』だ。
　巨大なカニに、人間の手足をつけたような恰好で、しかもカニの脚に当たる部分は全部、先が人間の手になっている。ただ、ハサミを備えた部分のみが、カニの脚の状態だ。
　つまり、カニの脚が一対と、人間の手が四対ある、なんとも不思議な体型だった。
「いらっしゃいませ」
　カニのマスターが、朧の方をふり返り、声をかけて来た。
「あれ？　俺が見えるの？」
　思わず問うた朧に、マスターはハサミのある手を小さく横に振って答える。
「見えてはいませんよ。ただ、気配で感じるだけで」
「ふうん。……ここって、変わった店だね」
「よくそう言われます。でも、慣れれば、なんてことはないかと。お客様も、そんなお姿ですし？」
　カウンターに歩み寄りつつ言った朧に、マスターが笑って返す。
「……なるほどね？」
　その答えに笑ってうなずきつつ、朧はどこだったかで聞いた話を思い出した。
　寝子島には、人外のものばかりが集う喫茶店があるのだと。そこは、普通の人間には見つけ出すことは難しいが、人外のものであれば、散歩の途中で簡単に見つけてしまえる――そう、この日の朧のように――そんな店なのだと。
（俺はどうやら、その店に行きあたったようだよ）
　胸に呟き、彼はカウンターに腰を下ろすと言った。
「紅茶と、ケーキを。ケーキは、マスターに任せるよ」
「かしこまりました」
　マスターはうなずき、さっそく紅茶の用意を始める。

＋　＋　＋

　馬頭 カナトは、馬の頭と人の体の姿で、今日も喫茶『アンノウン』で優雅にお茶の時間を楽しんでいた。
　ちなみに、彼のこの姿はろっこんが発動しているせいだ。
　彼のろっこん『自己偽装（セルフパーティーグッズ）』は、容姿を誉められると発動する。
　異国の血が混じっているらしく金髪碧眼で、整った顔立ちの彼は、周囲から容姿を誉められることなど、日常茶飯事だ。そして、そのたびにこの姿になる。
　そんなわけで、彼はここの常連と化していた。
（ろっこん自体は気に入っているんだけどね。もちろん、ここも。ただ……話すことができないのと、ニンジンが食べたくなるのだけは、どうにかならないものだろうか。特に、ニンジンの方は……）

　奥のテーブルに座り、ゆったりと紅茶を飲みながら、そんなことを胸に呟く。
　というのも、さっきから例によってニンジンにかじりつきたくて、仕方がないのを我慢しているからだった。
（今すぐニンジンにかじりついて、こう……頭からバリバリと噛み砕きたい……。でも、そんなはしたないことはしないよ。僕は紳士だからね）
　自分で自分に言い聞かせるように呟き、彼は紅茶のカップを口に運ぶ。
　その時、ドアベルが小さく鳴って、入口が開いた。そちらをふり返り、カナトは首をかしげる。
　そこに人の姿はなかったが、扉はややあって閉じて、床に敷き詰められた渋い赤のじゅうたんの上に、かすかな靴音が響いた。
　マスターが誰もいないカウンターの一画に向かって、声をかける。対して、誰の姿もないのに、答えが返った。
（透明人間？）
　マスターと見えない相手の会話に目を見張り、マスターが紅茶の準備を始めたところで、カナトは思わず口を開いた。
「ひひーん」（そこに、誰かいるのかい？）
　だが、馬の頭になった彼の口から出るのは、馬の鳴き声ばかりだ。
　ただし、ここでは一応、他の者との会話も可能だった。
　神魂の影響を受けた店だからか、なんとなく相手の鳴き声の意味が、互いに理解できるのだ。
「ええ。透明な体のお客様が、おいでですよ」
　マスターが答えて、軽く手で透明人間・朧のいる方を示す。
　それを受けて、朧はそちらをふり返ると、にっこり笑って言った。
「俺は、霧谷 朧だ。よろしくな」
　それから少し考えて、ちょうどカウンターに飾ってあった花瓶の中から、バラを一輪取り上げる。
「姿が見えないのも、話しにくいかもな。とりあえず、こいつを身につけておくから、俺の目印にでもしてくれ」
　言って彼は、それを胸元に飾った。
　カナトの目には、空中にバラが浮かんでいるようにしか見えなかったが、たしかに目印にはなるなとうなずく。
「ひひーん。ひん、ひん」（僕は、馬頭 カナトだ。ここで会ったのも、何かの縁だ。こちらこそ、よろしく）
　名乗ってから、尋ねた。
「ひひひ～ん。ひん」（ところで霧谷君は、どうして透明になったんだい？）
「うっかり、消しゴムで消しちまったのさ、自分をね」
　問われて朧は、そんな冗談を口にする。おそらく、彼の姿が見えていれば、その口元に浮かんだニヤニヤ笑いから、カナトも冗談だと察することができただろう。だが、姿が見えず、声の調子が少しばかり深刻さを帯びていたせいで、カナトは半信半疑で受け止めた。
「ひひーん」（そんなことが、あるものなのかね？）
　途端、朧はクスクスと笑い出す。
「冗談だよ、冗談。俺のはろっこんさ。馬頭君のも、そうだろ？」
「ひん。ひひん」（冗談なのかい？　人が悪いな。……ああ、僕のもそうだよ）
　カナトが苦笑と共に、肩をすくめる。
　そこへ、マスターが朧の注文した紅茶とケーキをカウンターの上に置いた。ケーキは、桃と洋梨をたっぷり使ったフルーツケーキだった。
「おお、美味そう」
　朧が声を上げ、見えない手で持ち上げられたフォークが宙に浮く。
　そのフォークで切られたケーキが、何もない空間に消えて行くのを、カナトはなんともシュールだと思いながら、ただ見つめていた。