【さっそく模様を考えよう】

　工房の設備をざっと染吉が紹介してからすぐに、皆はバンダナのデザインを考えることとなった。
「こうやって輪ゴムで結ぶと、こんなふうに丸く絞った跡が残るんだよ」
　結び方を、実際の商品と比較して説明をする染吉の周囲には、真面目な顔でうなずく皆の姿がある。
　なかでも誉は、染吉の発言をしっかりとメモにとっていた。
「そして型にはめると、くっきりとした形が残る。こんなふうにね」
　壁際のラックに並ぶ型を見て、露草はぱっと顔を輝かせた。
「ほぅ……、いろんな型があるのデスネ－！　盛りだくさんデース！」
　これまでの落ち着きのある物腰はどこへやら、興奮してぎゅっと両手を握りしめた彼は、まじまじと型に顔を近づけたあとで、はっと己の地が出ていたことに気がついて気を引き締めた。
「……っと、失礼シマシター。いえ、これだけ数があると、選ぶのも楽しそうですね」
　咳払いをして、取り澄ました表情に戻った露草が、店主にうなずきかける。
「そうなんだよ。珍しい型があると、つい買いそろえてしまってね」
「わあ、かわいい型がたくさんあるのね～！」
　動物や花柄の型を手に取り、若菜も迷う素振りをみせた。
「うーん……、いろいろあって、どれも捨てがたい気がしちゃう。ここはフィーリング勝負かな」
「勢いは大事だよね」
　相槌をうつマキナの横で、誉は難しい顔をしてじっくりと悩んでいた。
「これは……、本当に難問だな。どうしよう」
「お花の型がとってもかわいいですね～！」
「こっちには野菜の型もありますよ。こんなものまであるなんて、面白いですね……」
　美咲紀と智瑜は、どうやら気に入った型に出会えたようだ。
　それぞれ手に取り、あれこれ配置を考えだした。

「自分は、ろうけつ染め……に、挑戦して、みたいんです、けど……」
　隅に置かれた蝋を見て、拓郎が染吉に相談をした。
「ろうけつ染めかい、少し難しいかもしれないけれど、いいよ、やってごらん」
　そう言って、染吉は温めた蝋の塗り方を拓郎に教えた。
「こうして、筆にふくませて生地をなぞっていくんだよ。蝋を含んだ部分が染まらずに残るんだ」
「……やって、みます…………！」
　筆を持ち、拓郎はデザインを考えだした。
　他の皆の選ぶ型や道具を見ながら、少しずつ考えをまとめていく。

　皆からは少し離れた隅のほうで、円は作業の邪魔にならないところを選んで、にゃーくんと相談を始めた。
「にゃーくんはやっぱり、お魚たくさんなのがいいかな？　んー、どうしよっか～」
　いくつか小さな魚の型を手にとって、バンダナの上に並べていく。
「こうやって外側の端に並べていったらどうだろ？　それでえっと、真ん中に大きく、にゃーくんのトレードマークみたいなものを入れたいかなぁ……？」
　円は動物の型が並ぶ一画に向かい、猫の型を手に取った。
「あっ、あっちのいろんな形のところに、丸っぽいのがある！」
　大きさの異なる丸い型を並べて、円は肉球模様を作ってみた。
　さっそくにゃーくんに見せると、伸びてきた手がぺしんと乗っかる。
「にゃーくんの手より大きいね～。そして、じゃーん！　なんと、サンマさんの型も発見したんだよ－！　さすが観光大使。どこにでもいるよね、サンマさん！」
　円の手によって、バンダナの上にはいろんな形の型が並んだ。
「あれっ、猫がサンマさんを追っかけてるみたいになっちゃった。まぁいいか！」
　にゃーくんの意向を問うために顔色をうかがうが、にゃーくんは機嫌がよさそうに型をつついて遊んでいる。
「うん、にゃーくんも楽しそう！」

「染吉さん、結び方は、こう？」
「そうそう、上手いね！」
　輪ゴムを実際にぎゅっと布地に巻いていくマキナの手元を見て、染吉は褒めた。
　手先の器用なマキナは、どんどん作業を進めていく。
　大小の円を描く形に、布地がきつく結ばれていった。
「こんなもんかな。……十文字さんは、調子はどう？」
「そうねぇ、せっかくだからいろいろ試してみたいよねぇ」
　型と輪ゴムを見比べる若菜に、染吉が話しかける。
「型と違って、輪ゴムを使うと完成形が読めないのがいいところだね」
「なるほど～」
　結局両方を手にとって、若菜は下の縁に波形の型をはめ、上のほうはぐしゃぐしゃと感性にまかせて絞った。
「金魚の型もおまけでつけちゃおっと」

　布地を結んでいく二人を見て、拓郎も輪ゴムを手に取った。
　既にバンダナの角には蝋を塗ってあるのだが、残りの部分をどうしようかと思案していたところなのだ。
「……小さく、いくつか絞ってみるか」
　そうつぶやいて、細かな結び目をこしらえていく。

「大根に、かぶ、ナスもかわいいですし……、こっちはネギですね」
　智瑜はバランスを考えながら、生地に野菜の型をはめていった。
「しっかりはめないといけないんですよね。染吉さん、こうですか？」
「そうだね、きつく型に入れておくと、くっきりした輪郭に染まるからね」
「はい」
　藍色の中に散る白抜きの野菜たちは、きっと鮮やかな存在感を放つことだろう。
　智瑜は時折染吉と言葉を交わしながら、熱心に作業をすすめていった。
「野菜の型も個性があって素敵ですね」
　智瑜が選ぶ型を見てうなずきつつ、露草も自分が選んだ動物の型をぎゅっと生地にあてていく。
「それは兎ですか？　丸くてかわいいですね」
「はい。兎に、犬に、こちらは猫です。かわいいでしょう」
「ええ、とっても」
　野菜も動物も、どちらもかわいらしいバンダナに仕上がりそうだ。

「お花、お花、かわいくなーれ」
　周囲の様子ををきょろきょろと眺めながらも、美咲紀は夏らしく、ひまわり風の花を中心とした柄を作っていった。
「椿は、花か。似合いそうだな」
「はーい。お花、好きなのですよー。市橋さんはどんな柄にするのですか？」
　美咲紀の手元を見ていた誉が、首を振る。
「いや、俺はまだ考え中なんだ。どれも気になって困るよな」
「なるほど～、たしかに皆それぞれで気になりますよねぇ」
　花の形の中心を絞ってみようと、美咲紀は輪ゴムに手を伸ばした。
「どうやって絞るのでしょう……？」
　参考になる人はいないかとあたりを見回す美咲紀に、修が声をかけた。
「美咲紀、結ぶときはこう……、こうやって手を動かすとやりやすい」
　いつものように予習してきた修が実演してみせると、美咲紀も納得して手を動かした。
「こうですね？　……わぁ、布をぐるぐる巻きにするのって、けっこう面白いですねぇ」
「そうだな」
「八神は、その板を使うのか」
　誉が修のバンダナを見て訪ねた。
　修のバンダナには、細い金属板が斜めになるように２枚挟まれており、開いている箇所を輪ゴムで何カ所か結んでいるようだった。
「ああ。こうしておけば、バンダナを横切るような線が入るだろう」
　線の間に２カ所小さい結び目を、外側には大きな結び目をこしらえながら、修は答えた。
「外側の今結んでいるほうは、染めている途中でほどいてしまうつもりなんだ。淡い色がつくように」
「そうか。結びっぱなしである必要はないんだもんな」
「同じ結び目でも、色の違いがあると楽しめるだろう？」
「確かに」
　楽しそうに作業をすすめる美咲紀と修を見て、誉は考えこんだ。
「うーん……、うんうん、よし、決めた」
　腕組みをしてさんざん悩んだあげく、ついに誉は柄を決定した。
「小細工はなしだ。普段使える、シンプルなグラデーションにしよう」
　色の濃淡を楽しむ一品になるといい。
　きれいに色がつくことを願って、誉はコツを染吉さんに訪ねつつ、作業した。

　悩む誉とは対照的に、刀の心は最初から決まっていた。
　柄はもちろん、日本刀だ。刀の名前にもなっていることだし、モチーフとして選ぶには最適だと思っている。
　悩むとすれば、どのくらいの大きさのものをどこに配置するのか、ということだ。
「二本の刀を交差させるのもいいし、小さい日本刀をちりばめるのもいいよな……」
　少しのあいだ考えこんでいた刀だったが、すぐに真ん中に一本の大きな刀を描こうと心を決めた。
「こんなふうに、中心にばーんと配置したいんですが」
　染吉さんに型を選ぶのを手伝ってもらい、ぎゅぎゅっとはめた。
「やっほー。刀くんは決まったの～？」
「ああ。俺のは、これだ」
「これ何？」
「日本刀だよ！　見ればわかるだろ！」
「へえ～」
　思い切りの良いデザインに、苦笑が漏れる。
「うん、らしいよね。一本刀でいいんじゃないかな」
「そうだろ、いいだろ」
「うん、まあね～」
　胸を張る刀に、円は楽しそうで何よりだと笑ってみせた。

「ふふふ～、皆さん、どんな柄にしたのでしょう。ちょっと教えてもらってこようかなぁ」
　自分の作業を終えるなり、美咲紀はメモとカメラを取り出して、工房内うろうろしながら、皆に声をかけていった。
「何か思い入れのある柄なんですか？　あ、写真撮らせてくださいねぇ」
　取材をしながら、写真のデータを後日配布すると、約束を交わしていった。