●わんこかき氷大会（１）●


【海の家・マーメイド】

　シダ 美穂戸の特訓から命からがら逃れて、桜井 ラッセルは海の家へとやって来た。バケツを傍らに置き、ぐったりとイスに持たれかかって、
「は〜〜疲れた、ここで休憩すっか。
　あ、メイドさんこんにち……って、なんだ浅山かよ！」
　ちょうどその時、調理場から走り出てきたメイド店員、浅山 小淋を二度見する。
「バイトって意外だな？　その服、似合ってるけど訳ありか。
　あと……どうした？　何か顔、赤いけど」
「こりん、お待ちなさい。どうして逃げるのですか？」
　続いて自分を追って走ってくる、白咲 琴音の姿を振り返り、小淋が忙しくペンを走らせる。
『あの、琴音さんが、私のスカートをめくろうと……』
「視界に入れないとろっこんが発動しないので、仕方ないのですよ」
　やってきた琴音の説明を聞いていると、どうも氷を作り出す彼女のろっこんで、涼を取ろうとしたらしい。スカートの内側をひんやり凍らせてやれば、暑さに辟易しているスタッフも、テキパキ仕事がはかどる……そう考えたみたいだ。
「ははっ、２人は調理場担当？
　今日は暑いもんな、仕事おつかれさま」
　接客担当ではないけれど、ついでということで琴音が、桜井の注文を取る。
「かき氷と焼きそばですね、かしこまりました。
　かき氷は、こりんが作った、スイカかき氷もできますが」
「へえ……スイカを凍らせて？　じゃあ、それもらおっかな」
　注文を取り終えた小淋と琴音が、ところで……と桜井のバケツの方を、ちらちら気にする。
「ん、これ？　戦利品。俺、生物部の水槽担当だしさ。
　新しいお仲間として迎え入れんだー」
　と桜井が今日の生き物観察の収穫、ツチノオトシゴ・蜜蜂ガニ・イカリダコ・マイト貝・ダイスフグなどのヘンな生き物を２人に見せ、
「食べようとも思ったんだけど……何かイロイロ珍しいのもいるし」


　◇寝子島・海の生き物図鑑⑦　ムンクガニ：
　・甲羅がムンクの『叫び』のような模様になっているカニ。
　・捕まえようとする者を強烈な不安に陥れることで、捕食を免れている。
　・肉はプリプリとして旨い。額縁状の地形に好んで棲息する。


『あ……何でしょう私、この店の売上金の管理が、急に不安になってきました』
「ああ、そういえば……そんな心配事もありましたね……（ずーーーーーん）」
「ん？　どうした２人とも、そんな暗い顔して。
　そういや何だか、店の中が慌ただしくなってきたな。何か始まるのか？」
　店内を見回す桜井に「ええ、」と琴音が答えて、
「わんこかき氷大会が、そろそろ始まるんですよ」
「そういやシダと新井が、そんなこと言ってたなー。
　……ところであの２人は、どこ行ったんだ？」


【寝子ヶ浜海岸・砂浜】

「あら、すばる？　なんだ、あなたも来てたのね」
　御剣刀らとは別れ、ブリジット・アーチャーが気ままに砂浜を散策していると、同じミステリ研究会の、新井 すばると出くわした。
「あ、ブリジットさん。こんな所で奇遇だね！
　運命を感じ……」
「（喰い気味に）ないわね」
「そう？　おかしいなー」
　しかし新井はめげない、すぐに彼女のマリンブルーのビキニに目を留め、
「あ、その水着似合うね、
　待ち受け用に写真とっても……」
「（じろ）……」
「いや、決してやましい気持ちでは……
　（見つめられ）は、少し……」
　視線ひとつで新井の言動を封じ、ともかくまあ、少し疲れて喉も乾いたしということで、新井をパシらせるブリジットさん。自分はパラソルの下で優雅にくつろぎ、
「か、買ってきたよー（ぜえ）　冷たい飲み物と、いちごのかき氷」
「やだ、ちょっとすばる、汗だくじゃない」
「そう、水もしたたるいい男ちく……
　あ、ここでもスルー（笑）」
　どうしてもブリジットと、甘い一時にはならないのだった。いっしょにかき氷を食べているうちに、
「あ、そういえば、このかき氷を買ってきた店でね……」
　と新井が、わんこかき氷大会の件を、ふと話題にする。
「って、ふーん、かき氷の大食い大会ねぇ。
　すばるの知り合いも参加するのね……。
　そうだ、それならいっそすばる出てみなさいよ」
「いやーボクは……」
「あんがい、いい線いくかもしれないわよ」
「って、え、ブリジットさん、応援してくれるの？
　でも失敗したら、代金全額自己負担なんだよ」
「大丈夫、途中でリタイアしたら、代金は私が持ってあげるから」
　さすがはお金持ち。軽〜く請け合うブリジットに、ここは新井も奮い立つ。
「そこまで言われたら、男１匹この新井すばるが
　頑張らないわけにはいかないよね（ウィンク）」
「フフ、どこまでやれるか楽しみにしてるわ、すばる」


◇


「海か……難波くんに誘われて来たねんけど、あたしムネないからなぁ」
　今日の四野辺 蘭月は、カレシの難波 辰と誘い合わせてデートだ。すごく楽しみにやって来たのに、いざこうして海辺を見回してみると、途端に自信がなくなってくる。どの女の子も可愛らしい水着姿で、どうしてもその胸の方に、ちらちら目線がいってしまうのだ。ほら、今すれ違ったサイドテールの女の子とか、すごいバストだったし。
「水着になるのちょっと恥ずいな……上にパーカー着てこ。
　にしても難波くん、そのへんでナンパとかしてへんやろね？（キョロキョロ）」
　ともかく、その難波とのデートまではまだ時間があるので、何しようかなーと蘭月がぶらぶら歩いていると、コロコロリン……
「あれっ？　おにぎりやん？」
　足許に、おにぎりが幾つも転がってきた。振り向けば、さっきのサイドテールの女の子が、何故か風呂敷包みをしょっていて、その包みからポロポロおにぎりがこぼれているのだ。
「ちょっとアンタ！　おにぎり落としとるで！」
「（ハッ）これはすみません（頭を下げて、さらにころころ）
　ああっ、おにぎりが！　私のおにぎりが！」





　成り行きでそのパーカー姿の女の子、柿内 友子と一緒に、おにぎり拾いを手伝ってやりながら、
「しかしまた、ぎょーさん持ってきたなあ……誰かにあげるお弁当？」
　そう訊ねる蘭月に、よくぞ聞いてくれましたというキラキラお目々で、友子が答える。
「今、そこのマーメイドさんで、かき氷食べ放題と聞きまして……！
　おにぎりも、おにぎりも持ってきたのです！（きらーん☆）」
「いや……ちょっと言うてること分からへん」
　聞けば、この近くの海の家で、かき氷の大食い競争が開催されるのだそうだ。
「へー、わんこかき氷大会……？」
　その大会に、どうして友子がおにぎりも持ち込もうとしているのかは、相変わらずよく分からなかったけど、
「優勝でかき氷食べ放題なんゆうたら、
　この夏はアイス代なんか気にせんでええやん！」
　と蘭月の方は俄然盛り上がる。自分もエントリーすることを伝えて、友子といっしょにマーメイドに向かいながら、
「いよっしゃ、テンション上がってきた！
　食欲なら自信あるわ！　がんばるでー！」