All Together Now｜リアクション

All Together Now

　幻燈夜のこの日、英二とののこも花火を眺めていた。

　といっても待ち合わせ時点から、キラキラしたひとときというわけではなかった。むしろ逆だ。
　シーサイドタウン駅の改札をくぐったののこは疲れ切った表情で、「あ゛ー」というウガイのような第一声だったのだから。
「勉強したい、ってことで受験に再チャレンジしてるけど、いやあ、勉強って、大変……」
　まあ『受験』勉強だけど、と告げた顔はまるでゾンビだった。もちろん英二からすれば、チャーミングなゾンビではあったが。
　本土にある某大手予備校の夏期集中コースに、ののこは通いはじめていた。まだなかばにも達していないが、すでに相当絞られているらしかった。英国数を中心に一日六時間、休憩時間を入れても七時間拘束という厳しいカリキュラムだ。そのうえ前後には自習も必須だというから、ほとんどブートキャンプである。
「ホントは夏期講習じゃなくて、ウェポンのほうの『火器』講習じゃないの……？」
　はははと笑うののこだが、その声はずいぶん乾いていた。
「大丈夫？」
　ついつい尋ねてしまう英二に、それでもののこはVサインを見せた。
「大丈夫！　ふにゃけきった脳と体にはちょうどいいよ！」
　でも今日はやっと休みだからさ、とののこは付け加えた。
「さ、花火行こっ」
　率先して歩き出したののこに連れられて、英二は海浜公園までたどり着いたわけだ。
「そろそろ時間かな」
　というののこの言葉が終わるより早く、西の夜空にぱっと大輪が咲いた。
「おおう！」
　と歓声を上げるののこは、すでにゾンビから回復している。顔色がいいのはきっと、花火に照らされているせいだけではないだろう。
　花火で明るくなって、あらためて気づく。海浜公園はすごい人だ。
　誰かとばったり会うことだって、あるかもしれない。
　なんて思った矢先に、
「お、佐藤じゃね？　野々もいるじゃん」
　まさに、思った通りになった。にししっ、と特徴のある笑い方をして、野菜原ユウが姿を見せたのである。ポロシャツにジーンズという、さっぱりした格好。そこまで親しくはなかったが、なんだかんだで三年間の同窓生だ。

「野菜原くん、久しぶり」英二が言うと、
「卒業以来じゃーん。どうよ大学は？」ユウの口調はせいぜい三日ぶりといったバイブスで、まるでブランクを感じさせない。
「まあ、それなりに」
「ユウくんはインドカレー屋さんで働いてるんだよね」ののこが言った。
「そーなんよ。『ザ・グレート・タージ・マハル』な。また来てよ、腕によりをかけるからさあ」
　そういやさ、とユウは言った。「野々は、いま何やってるん？」
「浪人生！」
「お、つーことは」
「来年また受けることにしたよ、マタ大！」
「すげえなあ。俺にはそんな根性ねーからさあ」言い方に嫌味がないところが彼らしい。
　本日ユウは仕事が休みなので、ぶらぶら花火見物に来たのだという。
「それでー」
　とユウが言いかけたので、英二は無意識のうちに身構えていた。この状況である。ユウに、
「オメーらつきあってんの？」
　とか、
「花火見物デートなんてやるじゃん。熱いねーヒュー！」
　とか言われるのではないかと思ったのだ。反射的に弁明も考えようとしている。ところが案に反して、
「なんかいっぱい夜店出てんじゃん？　俺、外食サンギョー従事者として研究してくわ。じゃなー」
　ユウは飄々と行ってしまった。
　気を利かせてくれた、とか──？
　真相は分からない。高校も出たのだから、茶化したりとか『そういうノリ』はないんだ、と思う。
　研究という言葉も、あながち嘘ではないと思う。なぜって彼の言葉には衒（てら）いがなかったから。
　野菜原くんも歩き出しているんだ。自分の人生を。
　それは……野々さんも同じことで。
　僕も、そろそろ本腰入れて考えるべきなのかもしれないな。
　そんな英二の思索を破ったのはののこの、「ねー私らもスムージーでも買おうかー。ベリーメロン味ってなんだろ！？　気になる！」という屈託のない声だった。
「え？　ベリー……？」
「メロン！」
　どういうこと？　メロンってベリー科じゃないよね？　メロンとクランベリーとか？
　とかなんとか悩んでいる英二を待たずに、もうののこは屋台に向かって駆けだしている。

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