All Together Now｜リアクション

All Together Now

「け、け、傾国の美女でござるな」
「ちょ、おま、いつの間に！」
「先輩もスミにおけませんねえ～」
「……そろそろ火、吹いていい？」
「だめですッ」
　以上、はす向かいの半個室から聞こえてきた会話だ。直後には店員が足早に近づき「他のお客様のご迷惑になりますので、会話はお控えめにお願いします」「はーい」「失礼つかまつった！」「ところで店員さん、この店、火吹きは……」「大場さんマジやめましょうね。ね？」といった会話も聞こえてきたが、徐々にフェードアウトしていった。
　台無し、とは言いたくないけど──。
　佐藤英二は、どういう反応をしたものか途方に暮れている。
　露骨に嫌そうな顔をするわけにもいかず、てんで聞こえていないふりをするのも無理な相談で、だからといって「もう出ようか？」なんて彼女の耳もとでささやく度胸もないものだから、水で薄めたような苦笑いをするにとどめている。
　まあ、あのテーブルの人たちは、とても楽しそうではある。遠目に見た感じそれなりにお年のグループのようだけど、いくつになってもこうやって仲間同士ワイワイできるあたりには、多少のうらやましさを感じないわけでもない。
　なのに状況がなあ。
　本日、木天蓼大学の紹介ツアー、というのは名目で、本当の目的は、放っておくとすぐ引きこもり（ゲーム三日連続ぶっつづけプレイ。セーブポイントのかわりに力尽きて寝る）生活をしかねない野々ののこに、大学生の世界を見てもらいたい、あわよくばマタ大への入学意欲をもってもらいたい──という、殊勝な建前の外出のお誘いだった。
　建前は、そう。
　でも本当の目的は、デートかもしれない。秘密だけど。
　今日も首尾良く、ののこを連れ出すことに成功した英二だった。
　キャンパス見学は順調だった。別の学部のカフェテリアをのぞいたり、図書館の視聴覚ブースで名作映画のDVDを観たり、演劇部の稽古を見学したり（例によって香澄玲依が歌って踊っていた）と、語り尽くせぬほどの時間をふたりは過ごした。
　ここまでは合格点だ。
　しかしラストでちと当惑した。いわば変化球、背伸びして『アリア・ディ・マーレ湘南』の席までたどりついたところで、折悪しく居酒屋ノリみたいなおじさん集団の近くに着席してしまったのだから。
　背伸びして、と書いたように、このイタリア料理店はけっして、学生の懐にカインドネスな店ではない。
　瀟洒な見た目、ファミレスに比するといくぶんアッパーな価格帯、ただしそれに見合う雰囲気と料理を提供してくれる場所だと聞いていた。いや、ネットの情報で知っていた。だからこそ張り込んで、短期バイトで手にした臨時収入を手に英二はののこを店に誘ったのだ。服装も、『脱オタ・ファッションガイド《きれいめ編》』なるMewTubeサイトで調べた上下でそろえてきた。『きれいめ』かどうかは主観ではわからない。ただ、お安くはなかったことだけはまちがいない。
　だというのに、騒がしいおじさんグループがすぐそばの席……。
　白けたまなざしで「なにアレ最低」とつぶやくののこを、ほんの一瞬だけ英二は想像した。
　だけどそんなことはなかった。
「なんだか楽しそうだね～。『ケーコクの美女』だなんてさ」ののこはケラケラと声を上げたのだ。「そんなことリアルで言うの初めて聞いたよ－」
　実にあっけらかんとしたもので、ののこはご機嫌のまま、運ばれてきたパスタを頬張っている。

「なにこれおいしー。デュラム産？　だっけ？（※）　激安スーパーのスパゲティとはコシがちがう感じっ」
「あ……うん、そうだね」
　英二はほっとした。ののこはまったく気にしていないようだ。むしろ喜んでいるように見えた。彼女にとっては、ござる口調とか火吹き予告（？）とかも、「にぎやか」の域におさまるらしい。

※「デュラム」は小麦の品種名なので、「デュラム産」とはならない。コメを「コシヒカリ産」と言っているようなイメージである。

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