All Together Now｜リアクション

All Together Now

　うまいうまいと言いながら、牛肉のタリアータ（薄切りステーキ）を食べていたののこだが、「ところで」と言うなり急にナイフとフォークを止めた。
「どうしたの？」
「……恥ずかしいこと告白していい？」
　ののこは手のナイフをひらひらさせて、なんだか浮ついている様子だ。
　言ってごらん、などと余裕をかませる英二ではない。そればかりか脳裏には、複数の悪い展開が出現した。
「英二くん、私、カレシができたんだー」
　この想像だけでも泣きたくなるが、
「実はもう電撃入籍しちゃって」
　だったとしたらきっと、その場に昏倒するだろう。けど、
「それどころか赤ちゃんができちゃって～」
　これだったら確実に、破裂して世の中から消えてしまう！
　なんとなく聞かないほうがいい気がする。
　でもこの状況、逃げられそうもない。それこそ、はす向かいのテーブルから火吹き男のブレスオブファイアでもない限りは……！
「き」と言って半秒ほど、英二は間を空けてつづけた。「聞きたいな」
「私、夏期講習申し込んだんだ」
「カキコウシュウ？」
　柿が鳴るなり法隆寺、と意味不明のフレーズが英二の脳裏を去来した。いや、柿が鳴ったらおかしくない？　鳴るの法隆寺だっけ？　などと混乱のあまり脳の回路がショートしかけている彼の様子など気づく様子もなく、
「そ、予備校の大学入試コース」ののこは後頭部をかいたのだ。「へへー、さっそく明日からなんですけどねー。お恥ずかしながら、もういっぺんチャレンジすることにしたよ、マタ大」
　それは！　と大きな声が出そうになって、英二はグラスのコップを取って飲み干した。
「それは、とってもいいことだと思うよ」
「いや、夏期講習受けただけでマタ大に行けるわけじゃないし。まだ成績ははるか彼方ガンダーラの距離にあるし」
「応援するよ。勉強だって手伝うから」
　本心だ。証明しろと言われるならこの場でジルバを踊ったっていいくらいだ。
「そんな甘えらんないよー。だけど私、高校卒業して三ヶ月、探し続けてたやりたいこと、やっと見つかったような気がするんだよね」
「野々さんのやりたいことって？」
「笑っていいよ？」と断ってからののこは言った。「勉強！」
「笑わないよ」
「なんていうかさー、ゲームばっかやって昼夜逆転生活で、ひたすらダラダラしてたらさすがに──」
　ののこはフォークを宙に浮かせたまま、視線を斜め上にやった。考えをまとめているらしい。
「いー加減、脳みそが『使ってくれ』って言ってる気がしてきてね。それで、もっと広い世界が知りたくなったっていうか」
　それは、なんというか。
　英二は面食らった。ののこの口から『広い世界』なんて言葉が出てくるとは思わなかった。てっきり、暇だから、とか、父親にせっつかれて、とか、そういう理由だろうと踏んでいたのだ。
「野々さん……」
「なーにかしこまって？　『草生える』とか言ってくれていいんだよ？」
「そんなこと言わないよ。むしろ尊敬する、野々さんのこと」
「どしてー？　私は去年あの調子だったんだから、尊敬どころか悪い見本だよ」
　僕は、と英二は思う。必死に赤本とにらめっこして、どうにかこうにか第一志望にパスした。でもあのころの自分に「大学で何をしたいか」と訊いたら、なんと答えただろう。
　たぶん、答えられなかった。
　とりあえず大学生になること、それ自体が目標で、その先のことなんて、ろくに考えてなかった気がする。いまだってまだまだ五里霧中だ。
　だからだろうか。
　自分の言葉で「やりたいこと」を語れる野々さんが、とても魅力的に見える。
　可愛いとか、優しいとか、そういうのとはちがう魅力だよ──。
「だから僕は」
「へ？」
「ご、ごめん、なんでもないよ」
「なーによー、変な英二くん」
　ののこは笑いながら、テーブルの上の英二の手にぽんと自分の手を重ねた。
「でも、応援してくれるって言ってくれて、嬉しかったよ。ありがと」
　他意のない一言だと思う。ののこにとっては、たぶん友達に対する軽いスキンシップの延長でしかない。けれど英二の体温は、重ねられた手を起点として急上昇のカーブを描いていた。ギュウウウンと音が立ちそうなほど。
　このとき突然、
「だから火はやめましょう！　ノー・ファイア！」
　という大声がはす向かいから店内に響き渡った。
「ぶっ！」ののこが盛大に噴き出した。「ノー・ファイアて！」
　英二もつられて笑ってしまう。

　言いかけた言葉は、結局言えないままになった。

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