【夜桜を見に】

　春先のある日のことだった。
　稲積 柚春は、唐揚げを揚げながら、小さく不安げな吐息をついた。
　ここは、星ヶ丘のウォルター・Bの屋敷のキッチンだ。
　テーブルには、３段の重箱が出され、桜でんぶをまぶしたおにぎりや、卵焼き、生ハムをバラの花びらのように巻かれたポテトサラダなどが、皿に載って詰められるのを待っている。
　今日は、夜桜を見に行く予定なのだ。
（ワットは、出かけるまでに帰って来てくれるかな）
　柚春は、ふと思う。
　その日、夫のウォルターは、寝子高の卒業生、つまり元生徒たちと、九夜山の展望台に花見に出かけていた。
　何人くらいの集まりで、誰がいるのか……といったことは、聞いていない。
　問えば教えてくれるかもしれないが、柚春はなんとなく聞けなかった。

　彼を送り出したあと、柚春は用意を始めた。
　だが、ずっと不安な気持ちに苛まれている。
（……二次会とか、行っちゃうかな。帰って来てすぐ出かけるなんて、疲れてて嫌かも）
　そんな思いが、頭の中をグルグルと巡る。
　だが一方で。
「帰ったら、一緒に夜桜見物に行こうねぇ」
　そう言って出かけた彼の約束を、柚春はなかったことにしたくない、とも思う。
　花見自体は、七分咲きのころに、メイドのメアリ・エヴァンズも含めて、３人でピクニックに行った。
　だが、そのあとで。
「夜桜もいいよね」
　思いついて柚春が言うと、ウォルターも賛成してくれたのだ。
「そうだねぇ。今度は満開のころに、夜見に行こうかぁ」
「次はわたくし抜きで、楽しんでいらっしゃいまし」
　メアリもそれへ、微笑んで言ったものだった。
　そして桜は満開の時期を迎え、柚春とウォルターは２人で花見に行くことを決めた。
　柚春は、淡く夜空に映える桜にあうメニューを考え、場所もあれこれ考えた。
（寝子ヶ浜海浜公園でもイベントがありそうだけど、天宵川沿いも水面に花びらが浮かんで、綺麗かもしれないなぁ。九夜山の展望台もライトアップしてるみたいだし、桜と星空なんてのも素敵かも）
　そうやって迷うのも、楽しかった。
　なのだけれども……。

　不安に包まれながらも、手を動かせば用意は整い、弁当の中身は重箱に詰められ、飲み物も水筒に詰められた。
　あとは、ウォルターの帰宅を待つだけだ。
　そんな中、彼は日が落ち切る前に、戻って来た。
「ワット、お帰りなさい」
「ただいま、柚春。夜桜見物、どこに行くか決まったかなぁ？」
　笑顔で出迎える柚春に、ウォルターは訊いて来る。
　柚春は、思わず目を見張った。
「あ、うん。天宵川沿いに行こうかなって」
　答えながら彼女は、不安が吹き飛んで行くのを感じていた。
　ちなみに、天宵川沿いに決めたのは、調べたところ海浜公園のイベントは今日ではなく、九夜山は昼間と同じ場所に行くのではウォルターが嫌かもしれないと考えてのことだった。
「OKだよぉ。用意はできてるかなぁ」
「ええ」
　言われて柚春がうなずくと、「なら、荷物を積んで、すぐに出発だよぉ」とウォルターも元気よく返す。
　そんなわけで、重箱と水筒を車に積んで、２人は出発した。
　運転は、むろんウォルターだ。

　到着した天宵川沿いは、日没と同時にライトアップされて、桜が美しく、幻想的だった。川面に浮かぶ花びらも、柚春が思ったとおり、綺麗だ。
　川沿いの道には出店が出たり、桜を眺めながら食事ができるように、椅子やテーブルが用意されたりしている。
　駐車場に車を停めて、柚春とウォルターは夜桜を眺めながら、川沿いを歩いて行く。
　柚春は、昼間の「元生徒」のことが相変わらず気になってはいた。だが、それでも。
（……聞き分けなんてよくないし、今でも気になってる。それでも、ワットが僕の所に帰って来てくれたのがうれしいから、聞かない）
　彼女はそう決めて、何も口にしないまま、ただ満開のライトアップされた桜を見上げていた。
　やがて２人は、テーブルの一つに腰を降ろして、弁当を広げた。
　重箱の中身に、ウォルターが目を見張る。
「こっちも、桜が満開だねぇ」
「夜桜に合うメニューを、考えてみたんだよ。特に、その生ハム巻いたポテサラは、絶品に仕上がったから、食べてみて」
　柚春が言うと、「それは楽しみだねぇ」とウォルターはさっそく、生ハム巻きポテサラに箸をつけた。

　ウォルターが賑やかに、一通り重箱の中身を味わって、一息ついたところで、柚春はつと彼を見やって尋ねた。
「ワットは、桜の花びら、つかみに行く？　手のひらに落ちるのを待ってる？」
「なんだい急に？」
　首をかしげるウォルターに、彼女は続ける。
「僕は……気づいたら、そこに乗っかってたのかも」
「なんのことだい？　桜の花びら？」
　更に困惑して首をかしげるウォルターに、柚春は笑った。
「ふふ、ワットみたいに気まぐれに動くから、追いかけるのは大変って話だよ！」
　そんな彼女に、首をかしげつつもウォルターは笑い返して、「僕は、気まぐれかなぁ？」と尋ねる。
　だが、柚春はそれには答えず、このあとどうするか、彼の希望を尋ねたのみだ。
　ウォルターは再び首をかしげたものの、それ以上問うことはせず、言った。
「たしか、船で川を下りながら、桜を眺められるのがあるって聞いたから、それに乗りたいなぁ」
「わかった。じゃあ、これを食べてしまって、一旦車に置いてから船着き場を探そう」
　柚春もうなずくと、２人は再び重箱の中身に箸を伸ばすのだった。

　しばらくのち、船頭に操られてゆったりと川を下っていく船から、夜桜を満喫する柚春とウォルターの姿があった――。