ムーンライツ・ムーンドライブ IV｜リアクション

ムーンライツ・ムーンドライブ IV

　ワゴンタイプの大型タクシーだ。黒塗りの箱型をしたそんな車がふと眼前に停車したもので、朝鳥さゆると姫木じゅんはぱちぱちと目を瞬かせた。
　その後の経過がどうにも思い出せないがともかく、さゆるとじゅんは気が付けば車に揺られていた。
「……ここは？」
「あれ？　どうなってんの？」
　運転席と助手席、リアシートが五つ。先ほど目にした車両の中であろうとさゆるの考えが及ぶ。
　乗り合いタクシーであるようで、さゆるとじゅんの他に乗客が二組あった。
「えっと。私たちも、いつのまにか乗っていて……」
「不思議だね。二人でドライブをしていたはずだけど」
　綾辻綾花と早川珪も戸惑い顔だ。彼らは月の出る夜に車を走らせることが良くあるという。そのさなかに意識の連続が途切れたかと思うと、こうしてタクシーに同乗していた。僕の愛車はどうなったのかなと珪は眉をひそめてつぶやいた。
「大丈夫。ドライブが終わればつつがなく、元の場所に戻れるはずですよ」
「うんうん！　私たち、何度も乗ってるもんね」
　この奇妙なドライブの経験者にして先達たる八神修と七夜あおいは落ち着いて言った。二人は幾度か同様の体験をしているらしい。時に神の御座へ拝謁し、時に巨人の街を観光し、先日などは世界の果てなる場所へと連れていかれては奇怪にして鮮烈な体験をしたのだそうだ。
「今回はどんな場所へ連れていかれるものか。楽しみにしているくらいだよ」
「へぇ……」
　さゆるも寝子島住人、クールな質で見た目通りに肝が据わっている。唐突にも異界譚へ巻き込まれたらしいのに、むしろどこか興味深げに眉尻を上げたくらいだ。
「それで、どこへ向かっているのかしら」
「そうよー、謎の運転手さん？　聞こえてるんでしょ？」
　じゅんがずいと身を乗り出し運転席でハンドルを握る人物を問い詰めた。物言いはきついが声色はどこか弾むようで、やはりじゅんもこの状況を楽しんでいるらしい。
　バックミラーに映る運転手の顔はまぶかにかぶった帽子のつばに隠れようとして知れないが、どうやら壮年の男のようだ。にんまりと人懐っこく笑み、発した声はいささかしわがれていながらも聞き触りは良い。
「今回はね、お客さんたちを、『子供の国』へ連れて行って差し上げようかとね」
「子供の国？　ですか？」
　尋ね返した綾花もやはり興味を惹かれたようだ。おっとりとした綾花とて長く寝子島に暮らし、幾度となく奇妙奇天烈なものを見てきたものだから案外と慣れているのだ。
「そう、子供の国。いやね、私もね、良くは知らないんすけどね？　どうもこれが面白い場所だって聞いたもんだから。お客さんがたを連れて行ってあげようとね」
「ふむ。確かに気になるな」
　腕組み、修はあおいと顔を見合わせた。
「子供だけの国なのかな？　それとも、子供みたいに楽しく無邪気に過ごせる場所かな」
「分からないが、なんにせよ楽しみだな」
　乗り合いタクシーは奇妙な闇と明滅する光の中をひた走る。途中下車を希望する者はいなかった。この一夜のドライブがどうやら危険に満ちた逃避行や死出の旅ではないらしいことを悟ったからか、彼らの顔は明るい光に照らされて輝いた。

　やがてタクシーがタイヤを鳴らして止まると、眼前には赤や青、黄色に緑、鮮やかで多彩な色がまばゆく瞬く。
「……遊園地？」
「テーマパークかな……？」
　巨大な観覧車が回りジェットコースターがそこかしこを巡る。何台ものカートが走り抜けてゆく……運転しているのはいずれも小さな少年少女ばかりであり、無邪気な笑い声が響いた。アスレチックや急流下り、メリーゴーラウンドなどなど豊富なアトラクションの並びは見渡す限りにずっとずっと、地平線の向こうにまで広がっているようだった。
「国中が遊園地みたい。楽しそうですね！」
「ああ、ちょっとちょっと！　困るなぁ、これだから大人はさ～」
　綾花が珪の手を引き歩き出そうとしたところで、声がかかった。甲高くころころとして愛らしく、そして生意気そうな少年が一行を見つめている。
「われらが眠らない遊園地へようこそ。そう、ここは『子供の国』だよ？　大人たちに、来るな！　とは言わないけどさぁ。ふさわしいドレスコードってものがあるじゃん？」
「ええっと……？」
　戸惑う皆へ少年は、にやりと笑い親指でその背後を指した。ガレージにずらりと並んでいるのは、犬、猫、兎にトラ、ライオン、ゾウ、豹やらサイやら……ともかくバリエーションも豊かな着ぐるみたちであった。

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ムーンライツ・ムーンドライブ IV

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