LIQUID -Star Chronicle-　月の雫編｜リアクション

LIQUID -Star Chronicle-　月の雫編

【ストーリークエスト『月の雫』（５）】

　重苦しく渦巻く負の感情を飲み下し、冒険者らは歩む。低い山の向こう、そびえる塔へとアンペリアは彼らをいざなう。
　一様に疲弊している。身体はまだこうして動かしていられるが、心に疲れを溜めていた。考えればわかる程度にはひどい状況であったし、遠い昔に終わったことだ。頭ではそうと理解できる、がしかし、心が追い付かない。
　キャンプはあの異形たちの群れへ洪水めいて押し流されたが、まさしく時の波濤の成せるわざか、振り返ってももはやそこには燃え尽きた残骸が苔むしてたたずむばかりであり、焦げたにおいや悲痛な声の名残が冒険者らへ届くことはなかった。
「……俺たちに、できることはなかったのか。はじめから」
　ブドーの力ないつぶやきに、かたわらのホムンクルスがどこかうるんだ瞳で見上げた。
　ソフィアは首を振る。
「そんなことない。私たちは、やるべきことをしたのよ。やるべきことを……」
　自身へ言い聞かせるような物言いだった。彼女もまた肩を落とし重い足取りでただ前へと歩を進めた。
　しばし斜面を登ると、その頂きを越えたところに塔はあった。
「ここだ。これだ。＜ネクタール実験塔＞」
　アンペリアは語る。
「時の波濤の源流は、その最奥に在ろう。時球域を形作る存在も……ああ」
　ふと足を止めた。白亜の塔は身じろぎもせず立ち尽くしているが、そのふもとには像が揺らぎ収束する。時の流れのいたずらか、時球域にはそのようにして過去を再生しようとする働きがあるようだ。
　現れたのは、長身ですらりとした、長い赤髪をなびかせる女性。それに、どこか……神話の一編を思わせるような、イルカかクジラのような胴に頭部と四本の腕を持つ、不可思議な生物の対話模様だった。

『……もうおやめなさい』

「そうはいかない。これが唯ひとつの道であるとわたしは確信する。そのためならば己が命とて惜しくはない」

『それは本当に、正しき道ですか？　そうかもしれない……そうではないかもしれない』

「踏み越えてはならぬ道と？　ふん、そうだな、きっとそうだろう。わたしはいずれ裁かれるに違いない。しかし理解している。無為自然のままあろうとあがけばあがくほどに、わたしの内のなにかが張り裂けてゆくのだ……もはやためらいはない」

『そのようなことを述べたいのではない。あなたから学んだ言葉で言い表すのなら、きっと……私は今、悲しいのでしょうね。どうやらあなたの言う感情というものが、うまく伝わっておらぬようです』

「……わたしに憂いがあるとするならば！　わたしが乞えば、君は、まるで断りはすまいだろうということだ……」

『それがあなたの望むことならば。あなたがなにもかも捨て去り、時の果てへ希望をつなぐというのなら、私もそうすることを厭いません。もはや決して、踏み止まれないのならば』

「……すまない。望洋を嘆くばかりではいられない。誰かがやらねばならないのだ。誰かが……」

　彼女をはじめに見つめたのは、エイジだった。怪訝そうに、しかし半ば確信を持ちながら、エイジはたずねた。
「これは、もしかして……アンペリアさんの、記憶？」
「ああ」
　人形の身体であるがゆえに、彼女の面はまるでなんら感情こもらぬように思えたが、きっとそうではないのだろう。重々しく口を開き紡いだ言葉はほんのわずかに、震えを帯びて聞こえた。
「異郷の友を、わたしは、わたしの目的のため……殺した」