【午後のカフェにて】

　ある秋の土曜日の午後。
　椎井 莉鳥は、シーサイドタウンをぶらぶらしていた。
　特に用事もなかったが、家にいる気分でもなかったので外出し、シーサイドタウンにまで足を延ばしたのだ。そして、そろそろ帰ろうかと考えた時だった。
「椎井先輩！」
「中倉さん？」
　呼ばれてふり返るとそこには、高校時代の陸上部の後輩、中倉 琉歌がいたのだった。

　琉歌の方は、今日は練習は休みだったが、自主トレをする気にもなれず、ふさいだ気分をどうにかしようと、シーサイドタウンへ買い物に来ていた。
　気持ちがふさいでいるのには、むろん理由がある。
　陸上部の秋の記録会が近く、それに対するプレッシャーのせいだった。しかも、記録も伸び悩んでいる。
　高校生の小遣いではたいしたものも買えなかったが、街をぶらついているだけでも気分転換になった。
　それで、そろそろ桜花寮に帰ろうかと考えていたところに莉鳥を見かけて、思わず声をかけたというわけだ。
　莉鳥に片思いしている琉歌だが、最近では月に１、２回は莉鳥と会うようになっていた。しかし、今日は本当の偶然だった。

「こんな所で会うなんて、驚いたわ。今日は、練習はお休みなの？」
「あ……はい。椎井先輩は、買い物ですか？」
　莉鳥に問われてうなずき、問い返しながら琉歌は、思わず「『椎井先輩』……か」と胸に呟いた。
　本当は、莉鳥を下の名前で呼びたかった。だが、自分の名前が嫌いな莉鳥は、呼ばせてくれない。
（それは私だけじゃないから、ホッとしてはいるけど……私たちが、先輩後輩でしかないんだなって感じさせられて、嫌なのよね……）
　心の中で思って、琉歌は小さく唇を噛む。

　彼女のそんな思いには気づかず、莉鳥は「ええ、まあね」とうなずいた。
　莉鳥の琉歌に対する印象は、「飄々とした、本心をつかませない子」だった。今日もそれは変わらない……と思ったものの、ふと莉鳥は内心に首をかしげる。
（でも今日は、どこか暗いような……？　何かあったのかしら）
　胸に呟いてつと視線を上げると、ちょうどその先にカフェがあった。
「せっかく会ったんだし、そこのカフェで少し話さない？」
「はい」
　彼女がそのカフェを示して水を向けると、琉歌もうなずいた。
　カフェに入ると莉鳥はエスプレッソとスフレを、琉歌はカフェラテとクッキーを注文する。
「何かあったの？」
　注文したものが運ばれて来ると、莉鳥は尋ねた。
「顔に、出ちゃいましたか。……実は、記録会を控えているんですが……」
　琉歌は、素直に今の自分の状態を話し始める。
　そんな彼女に、莉鳥は思った。
（アドバイスを求めているというより、話を聞いてほしいといった感じね）
　それで、時おりカップを口に運びながら、莉鳥は黙って話を聞いた。

　琉歌は、胸に重くのしかかるプレッシャーや、練習しても伸びない記録のこと。それに対する歯がゆい気持ちや辛さなどを、正直に莉鳥に語った。
　やがて話し終えると、彼女はようやくカフェラテを口にする。
　それへカップを置いて、莉鳥が言った。
「気持ちはわかるわ。私も記録会の前は、よく強いプレッシャーを感じたものよ。初めての記録会の前は、あなたと同じで、練習してもなかなか記録が伸びなくて辛かったわ」
「椎井先輩も……ですか」
　琉歌は驚いて問う。莉鳥はうなずいた。そして続ける。
「その時ね、私……練習するのをやめて、鎌倉へ旅行に行ったの。周囲の人には、私が練習を投げ出して、逃げ出したように見えたかもしれないわ。……いえ、本当にそうだったのかも。当時の私は、周りがみんな、記録を伸ばせない私をダメな奴だって言ってるような気がして、知ってる人がいない所に行きたいって考えていたから」
　話しながら莉鳥は、昔を思い出して、小さく苦笑した。
　旅行といっても、高校生だ。たいして金もない。だから、鎌倉に行った。朝早くに寝子島を出て、一日鎌倉を観光し、安い民宿のような所で一泊した。翌日も一日鎌倉をぶらついて、夕方寝子島に戻って来た。その間は、陸上に関することはいっさい目にしないようにしたし、できるだけ考えないようにした。
　そんな当時のことを、莉鳥は淡々と話す。
「それで、どうなったんですか？」
　琉歌に問われて、莉鳥は告げた。
「すごくすっきりして……今までのプレッシャーが嘘みたいに消えたわ。記録会でも、実力が出せた」
　小さく笑って、付け加える。
「案外、一度離れてみるのも、いいかもしれないわよ」
「はい」
　うなずいて琉歌は、カフェラテを一口飲んだ。
　そして、ふいに、気持ちが軽くなっていることに気づいた。
　どうしてだろうと考えてみて、莉鳥に話を聞いてもらえたせいだと思い至る。
（私にとっては、これが鎌倉旅行と同じだったってことかしら。それとも、好きな人に話を聞いてもらえたから、それですっきりしちゃったってこと？）
　心中で首をかしげるが、とにかく気持ちが楽になったのは本当だ。
　彼女はすっきりした気持ちで、目の前の皿の上のクッキーに手を伸ばした。
「美味しい」
　口の中でサクサクと崩れていくクッキーは、ほんのり甘い。
「元気になったみたいね。よかったわ」
　それを見て言うと、莉鳥もスフレを一口食べた。
　それはふわりと口の中で溶けて、思いがけず美味しい。
（話を聞くために、適当に入ったお店だけど、案外当たりだったのかも）
　彼女は胸に呟き、店名を覚えておこうと、メニューに記された名前に目をやった。
　それへ琉歌が声をかける。
「ここのお店、初めて入ったんですけど、美味しいですね」
「そうね」
　うなずく莉鳥に、琉歌は続けて言った。
「次に会う時も、このお店にしませんか？　季節によって、限定メニューとかもあるみたいですよ」
　彼女が指さす先には、季節限定のパンプキンパイのポスターがあった。
「次の機会があればね」
　莉鳥の心が思わず揺れたのは、パンプキンパイに対してか、それとも琉歌の「次に会う時」という言葉に対してか。よくわからないままに答えて、莉鳥はスフレをもう一切れ口に入れ、エスプレッソと共に飲み込んだ。