ふわふわとした足取りでパーティーから戻った柚春は、さすがにもう驚くことはないだろうと思っていた。
　日付が変わった瞬間から今に至るまで、幸せ過ぎて不安にもなったし、ときめき過ぎて何度頬を赤らめたかわからないし、数々のセレブ体験にはそれこそ驚き過ぎて感想を言葉にするのも難しい。
　けどそれは、きっと誕生日だからだ。余韻を残しながらも朝を迎えれば、普通の恋人としてウォルターと過ごす日々が待っているだけ――というのも夢みたいな話ではあるが、自覚も出てきた今は驚くことではない。
　しかし部屋に戻ってみれば、玄関口にカードのついた１本の赤いバラが待ち構えていた。
「There’s……『ある』？」
「うん、『そこにある』って意味だよ。今もね」
　なんのことだと首を傾げる柚春に苦笑しながら、ウォルターはきちんと日本語訳を添える。そして広い部屋の中を冒険するように、彼女を誘導し始めた。廊下には『Just』、ダイニングには『One』。花瓶にも、額縁の隙間にも差し込まれたバラを集めて回り、『There’s just one thing I want to say.』という８個の単語が揃った。
「繋げると、『ひとつだけ言いたいことがある』なんだけど……ほら、まだあるよ」
　ベッドの上のバラには『That’s……』とだけ書かれていて、言いたいことは書かれていない。柚春は９本目のバラを拾い上げ、この宝探しがまだ続くのかとウォルターを見上げようとした。だが、彼はしゃがんでいた。
「……『それは』？」
「それはね……」
　片膝をついて、触れる許可を求めるように手を差し出すウォルターの姿に、思わず柚春もバラたちを左手に収めて彼の手を取る。ゆっくりと親指で指先を撫でられると、何かを確かめられているみたいで落ち着かない。
「You mean so much to me……つまり、君は僕にとってかけがえのない存在なんだ」
　そっとバラに目線を移して微笑むウォルターは、親指で彼女の薬指を確かめる。今は左手ではないけれど、それでもこの指輪はただのファッションリングではない。
「だから、いつまでも一緒にいてほしいってこと」
　口づけを請うように手を引き、そっと見つめる。そんなウォルターに返す言葉が見つからず、柚春は静かに頷いた。きっと嬉しいとか、ありがとうじゃなくて、もっと相応しい言葉があるはずなのに紡げない。
　優しくペアリングへと口づけた彼が照れくさそうに笑うから、柚春の胸もきゅっと苦しくなってウォルターが立ち上がった瞬間に胸へ飛びついていた。
「とっても嬉しいとか、すごく幸せとか……とびっきりの好きじゃ足りないときは、なんて言えばいい？」
「そうだなぁ……全部込めて、名前を呼べばいいんじゃない？」
　日本語か英語かなんて関係ないし、それこそ難しい言葉を並べる必要だってない。互いに呼ぶ名前こそが、何よりも深くて最上級に甘い――２人だけの愛の言葉になることは、きっと世界共通だ。
「ねぇ、ワット。もう誕生日は終わっちゃったかな？」
「どうだろうねぇ。それなら柚春と付き合って２日目のお祝いでもしようか？」
　クスクス笑う彼に軽いキスをひとつ。この日が終わらないと言ってくれたことに、もうひとつ。でも、離れることが寂しくなってしまった唇は、いつの間にか深く重なっていた。

　吐息が浅くなったのとベッドに倒れ込んだのとでは、どちらが先だっただろう。柚春が大事に抱えていたバラもカードもウォルターの手によってサイドテーブルに置かれ、芳醇な香りに傍で見られているようだった。
　部屋を探索していたときの明かりもそのままだし、バラを探すときに開けたカーテンはどうしただろうか。気恥ずかしさの中で柚春は懸命に縋る何かを探すけれど、ウォルターは余裕のありそうな彼女に目を細める。
「へぇ……柚春はもっと、僕の気を惹きたいんだ？」
　上質なシルクの肌触りを楽しむように撫でる手つきは挑発じみていて、ぞくぞくとした感触が柚春の背を走った。すでにガウンははだけており、同じ上質なシルクでできたナイトドレスもまた、ゆったりとした肩口が覚束なくて柚春に余裕などあるわけがない。だから、ウォルターの揶揄いや言葉遊びになど気付かなかった。
「夢中に、なってくれるの？」
　そっと彼の頬に触れる柚春に怯えはなく、ただ幸せそうに問いかけている。これからは追いかけ続けなくてもいい、彼だって求めてくれると信じて微笑んでいる姿が、ウォルターにはこの上なく嬉しい。
「言わなかった？　今までだって、これからだって……もちろん今だって」
　肩に、頬に、唇にと、言葉を区切る度にキスをする彼の声は、誓いのようで弾んでいた。見つめた瞳は少年のようでも、ちゃんと熱を帯びていた。
「柚春が好きだよ。あえて言うなら――I’m completely gone for you」
　なのに、ふっと笑った顔で流暢な英語が飛び出せば、柚春も口先を尖らせるしかない。照れ隠しかもしれないけれど、意味が伝わらなければ揶揄っているのと同じだ。かといって、このまま負けっぱなしも悔しく、柚春は今の自分にできる最大限の反撃を考える。
「そんな顔も見たいくらい、とてもってことだよ」
　今にもそっぽを向きそうな柚春を捕まえて、甘い囁きとキスを贈ったウォルターは、それこそ余裕の笑みだった。しかし彼女の腕が自身の首に回された途端、狼狽えることになる。
「……More」
　熱で潤ませた瞳で見据えた柚春から放たれたのは、吐息混じりの囁き。甘くねだるようで、低く促されているような声だが、おそらく彼女の意図は違うだろう。何せ英語のニュアンスであんなに揉めたのだ、優しいキスをもう一度とか、甘い囁きをもっととか、その程度の意味合いのはず。
　だからウォルターは、優しく微笑んだ。自身を落ち着かせるためにも、額を合わせる程度で止めておこうと。
　けれども柚春は焦れったそうに腕の力を強めてウォルターを引き寄せるから、お互いの息が一瞬詰まった。
「Please……」
　先ほどと同じように囁いて鼻先を合わせる柚春は、本当にわかっていないのだろうか。それはそれで危ないと教えてやるべきか、わかっているなら挑発に乗ってもいいのか……いや、やっぱりまずは確認が先か。ぐるぐる考えるウォルターの手が止まって、柚春は頬を撫でてくれなくなったことに、より一層物寂しそうな顔をする。
「Please……Walter」
　頭の片隅ではわかっていても、ウォルターには限界だった。すれすれにまで迫っていた柚春の唇を奪い、吐息が漏れることすら惜しいと深く重ね合って。ドレスの肩口に手を掛けるのを、性急だなんて文句は言わせない。
「君が言ったんだよ。……ねぇ、柚春？」
　とびきり甘く、優しく微笑んだつもりなのに、楽しげに囁く声はどこか意地悪く聞こえたかもしれない。
　昨日の痕を指先でなぞって、新しい所有印を刻むウォルターは――きっともう、柚春に酔わされていた。