フェアリーランド・バレー開拓記　その２｜リアクション

フェアリーランド・バレー開拓記　その２

【豊作です】

　ふう、とひと息。三宅葉月は小さな鎌を振るう手を止めて、水筒の水をこくこく。清涼で清らかな泉からくみ上げた水は、農作業でちょっぴりお疲れの葉月の身体へまたたく間に染み渡り、癒してくれました。
「収穫は順調ね……」

　少し前まではまだまだ新米だったけれど、今ではいっぱしの農家といっても過言ではありません。収穫カゴの中には、みずみずしいトマトがたくさん！　向こうにはキュウリやジャガイモも順調に育っています。
　ここへきてもう何度も種まきから収穫まで経験していますから、慣れたもの……とはいえ、自然を相手にするのはやっぱり難しく、試行錯誤の連続でもあります。それがまた、楽しいのですけれど。
「さて、あちらはどうかしら」
　近頃はあたらしい品種の作付けにも挑戦中。寝子島では見なかった、フェアリーランド・バレー特産のめずらしい野菜や果物を見事、自分の手で実らせるのです。
　トンボの羽みたいに薄くて美しい葉が特徴の、カゲロウレタス。スターフルーツに似て彩り鮮やかな、レインボーフルーツ。ジューシーな桃と梨のいいとこどり、ピーピーチ。
「まずまずの生育具合だけど……オリバーを納得させるにはまだまだかしら」
　アナグマ食堂のやさしいクマさん、けれど食材の出来や鮮度には厳しいシェフのオリバーに、いつか認めてもらうため。なにより自身の探求心や創作意欲を満たすため。凝り性な芸術家、葉月の追究の道はまだまだ、始まったばかりです。
「さて」
　畑の手入れを終える頃には、ちょうどお昼時。葉月は今日の収穫物をいくつか見繕って袋に詰めると、そのアナグマ食堂へと向かいます。
　森の木陰の素敵なレストラン、アナグマ食堂では今日もシェフが腕前を振るっておりました。大エビフライ定食いっちょーあがり！
「やあ、葉月！　今日も野菜を持ってきてくれたのかい」
「ええ。ついでに、私にも大エビフライ定食を。それと……少しキッチンを借りてもいいかしら。持ってきた野菜で、ラタトゥイユでも作ってみたいのよ」
「ほほう？　構わないよ、自由に使っておくれ。その代わり、僕にもご馳走してくれるかい？　まかないとして」
　すっかり気心の知れた間柄、気さくなやりとり。フェアリーランド・バレーで葉月が育てているのは、作物ばかりではないのです。住人である動物たちとも良好な関係を築き育む今日この頃です。
「うん、ウマイ！　料理もできるんだな。野菜たちもいい出来だけど、葉月ならもっと上を目指せると思うよ。まずは肥料を見直してみたらどうだろう？　それから土や種についてもまだまだ改善の余地が……」
　食材のプロ、オリバーを始め、サニーサイドアップ牧場を管理するネコのエミリー。博識なヤギのトーマス町長。トキノネ資料館のマロン先生……築いてきた人脈から得られる知見もきっと多いことでしょう。
　葉月はうなずいて、
「なるほど。ありがとう、参考にしてみるわ」
　感謝を伝えると、からっと揚がった大エビをさくり。あんまりぷりぷりでジューシーでおいしくって、思わず口元にすこうしばかり、笑みを浮かべました。

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