◆佐藤 英二


　寝子暦1373年２月14日。バレンタインデー。
　佐藤 英二はついに野々 ののこに告白。「いいよ」との返事をもらった。
　あまりに軽すぎる返答に
「え？　いいの？　こ、恋人同士になるんだよ……？」
　と思わず聞き返してしまったが、ののこはスキップを踏んだ先でくるりと振り返り、「うん」とうなずいた。

「英二くんだから、いいよ、って言ったんだよ。
　えへへ。これからもよろしくね」

　はい、と手を差し出されて。
　英二は胸いっぱいになった思いに何も口にすることができず、どうにか「……うん」と小さく応じた。
　ののこはつないだ手をぶんぶん振って、にかっと笑う。
「ずーっとこうしていようね」
「……うん」
　どうにか言葉をのどから押し出す。
　どうしてののこはこんなふうに話せるんだろう？　と英二は思った。
　自分は、うれしくて、うれしくて。出会ってからの出来事が全てよみがえってきて、全身が破裂しそうなくらいののこへの想いがあふれてしまって、頭がまともに働かず、言葉もつくれないでいるのに。

　この気持ちを、どう伝えたらいいだろう？
　とても言葉にならない、この想いを。

　伝えたいのに伝えられない。もどかしいこの想いが少しでもののこに伝わるように、言葉のかわりに、ののこの小さな手をぎゅっと握る。すると、ののこも握り返してくれる。
　胸が詰まる。
　この想いのありったけを伝えたくて、抱きしめたくてたまらない。
　でも、さすがにそれはまだ早すぎるというのは分かっていたから。
　我慢して、家までの距離を歩いた。



「……ほんとに、野々さんと、恋人になれたんだ……」

　ベッドに寝転がって、昼間の出来事を反すうする。
　告白して、ののこが受け入れてくれた。そのことを思いだすだけで、そわそわするというか、じっとしていれなくて、枕を抱えてベッドの上をゴロンゴロン転がってしまう。
（うわーうわー。僕、あれからろくにしゃべれてないよ！　野々さんに呆れられちゃったかも？）
　そんなことを思って、青くなったり。でもすぐにののこと手をつないで歩いたことや、「ずっとこうしていようね」というののこの声や笑顔を思いだして、真っ赤になったり。
「そうだ。こ、恋人になったんだから……野々さんじゃなくて、ののこさんって呼んでいいんだ。……いい、よ、ね？
　確認しておけばよかった！　あー、僕のばかっ」
　じたばたじたばた。

　そんなふうに夜を過ごしたせいか。
　たぶんそうなんだろう、と思いつつ、目の前のののこを見返した。
　ののこはメニューを立てて、熱心にのぞき込んでいる。そしてメニューの端からひょこっと顔を出して、英二を見た。
「英二くん、決まった？」
「えっ？　な、何っ？」
「何って、注文する料理。私ね、これとこれのどっちにしようかなって悩んでるんだー」
　ぱたり。メニューを倒して、写真を指さす。
　それはチョコレートソースのかかったパンケーキと、桜の花の塩漬けが乗った桜もちだった。
　パンケーキは２枚重ねで、しかも色あざやかなカットフルーツが周りを飾っていて、結構なボリュームがある。たしかに２つを頼むと全部は食べ切れなさそうだ。
「あ。じゃあ僕がこっちのパンケーキを頼んで半分あげるから、野々さ――ののこさんは、桜もちを注文するといいよ」
　できるだけ自然に「ののこさん」と口にしてみる。
「え。でもそうすると英二くんが好きな物を食べられなくない？」
　ののこは気付いていない様子で、さらりとその呼び方を受け入れたみたいだった。
（まあ、夢だもんな）
　ちょっとがっかりしたが、それならそれで、練習すればいいのだと思い直して答えた。
「僕もちょうどそのパンケーキがいいなって思ってたんだ。それに、こっちのケーキも食べてみたいって思ってたから、ちょうどいいなって」

　もちろんこれはののこの負担を軽くするための、たわいのない嘘だ。
　英二が適当に指さした抹茶のケーキを見て、ののこはほっとした表情になった。
「そうなんだ。じゃあ、甘えちゃおうかな。ありがとう、英二くん」
　その笑顔を見られただけで、英二は言ってよかったと思う。
　届いたパンケーキを半分こして、フルーツも「これおいしい」「これ大好きなの」と無邪気に言っておいしそうに食べるののこが見られて、幸せだった。

「これ、甘くておいしいよ！　英二くんも食べて」

　ホットチョコを飲んでいると、真っ赤なラズベリーをフォークで刺して、差し出された。
　ののこの使っているフォークだ。
　そのことを意識して、どぎまぎしながら――でも自分たちはもう恋人同士なんだから、と自分に言い聞かせて――フォークに刺さったラズベリーを食べた。
「……うん。おいしい、よ」
　気恥ずかしい思いが、やっぱり出てしまう。
　そんな英二を見て、ののこも自分が何をしたか、はっと遅れて気付いて。同じく強く意識してしまったように肩を縮めてかしこまった。
「ごめんね。こういうお店に来たら友達とよくやってるから、つい……」
「ううん、僕こそ。変に意識しちゃって……ごめん」と謝ったあと、ははっと笑う。

「でもほんと、甘酸っぱくておいしいよ。当たりだったね、この料理」

　英二の笑顔を見たののこは、肩から力を抜いて、うれしそうに「うん！」と答えた。


「あとね、このおもちに乗った桜の花もすごくきれいで。なんだか食べるのもったいないなって。ずっと見ていたいって思っちゃうの」
　いつものののこに戻って、楽しそうに話すののこを見ながらホットチョコを飲む。
　そんなののこの姿に、昼間のののこを思いだしたけれど、もう発作的に転がりたくなるようにはならず、リラックスしてののこを見つめることができた。
（今度は向こうのののこさんと、こういうお店に行きたいな）
　ぼんやりと、そんなことを考える。
　考えただけのつもりだったが、無意識に口に出してしまったらしい。

「いいよ。一緒に行こう」

　ののこが返事をしたことに驚いた。
「目が覚めたらね」
　ちょっといたずらっぽい、猫のような目をしてくすりと笑う。
　英二は驚き、とっさに返事ができなかった。

　――え？　もしかして……？
「本物の、野々さん……？」
　ずっと、自分の夢の中のののこだと思っていたのに、そうじゃないかもしれないと初めてその考えが浮かんで、英二はあせる。
　２人が同じ夢を一緒に見てる、なんて。そんなことある？
「え、えっと。そのう……、僕、ずっとこれは僕の夢だと思ってて、それで――」
「ののこ、だよ。英二くん」
「………………。
　ののこ、さん」
「はい」
　英二の呼びかけに、返事をするののこ。
　英二は顔がいつも以上に熱くなって、赤くなっているのを自覚しながらも、言った。

「僕と一緒に、甘味処へ行ってください」
「はい。２人でね、英二くん」
　ののこはほほ笑み。
「デートの約束ね」
　と言った。