バレンタイン・アソート｜リアクション

バレンタイン・アソート

【現在進行形の恋】
　城山水樹は大学卒業と同時に専業のモデルとなり、恋人のヒュー・ヒューバートと同棲を始めた。
　それから二年が過ぎた、バレンタインが近いある日のこと。
　水樹はヒューに贈るチョコを作るため、キッチンに立っていた。
（今年は仕事が超多忙で、チョコを作る時間が取れるかどうか怪しかったけど、スケジュール調整のおかげで今日一日休みになって、よかったわ。毎年手作りチョコを贈ってるのに、今年だけ買ったものにするとか、私としてはあり得ないもの）
　などと思いつつ、テーブルの上に買って来たチョコの材料や、ボウルなどの調理器具を並べていく。
　ちなみにヒューは仕事で数日不在で、バレンタインの日に帰宅予定だった。

　水樹はテーブルの上に並べたものを見やって、一人うなずく。
「ヒューはナッツが好きだから、今年はナッツ入りのを作ることにしたのよね。……材料はこれでOKだと思うけど……とりあえず、レシピを確認と」
　呟いて、彼女はスマホでチョコのレシピを開くと、手順を確認する。
　細かい作業が苦手な彼女が作るチョコは、いつもシンプルなものだった。むろん、レシピを探す時にも、その条件で探すのだが……。
「う……。なんだか、覚えていたのと手順が違う気がするわ」
　画面を眺めて、彼女ははあ……と溜息をつく。
「去年もそうだったけど、改めてレシピを見ると、完全にうろ覚えだったことを思い知るわね。やっぱり、取説はしっかりチェックすべきよね」
　呟くと、スマホを見えやすい場所に置いて、一つずつ手順を確認しながら作ることにした。
「黒いのと白いのを、それぞれ細かく刻んで……」
　ブツブツと手順を口にしつつ、チョコ作りを進めていく彼女の顔や手元には、緊張がにじむ。

「大好きな人に贈るものだから、美味しいものを作りたい」
「うれしそうなヒューの笑顔を見たい」

　水樹の中には、そんな想いがある。
　そして、だからこそ、ヒューのために何かを作る時――殊にバレンタインのチョコレートのような、自分の気持ちを伝えるための贈り物を作る時には、緊張してしまうのだ。

　やがて全ての工程が終わり、冷蔵庫で冷やし固められて、チョコは完成した。
「見た目もいい感じだし、美味しそうにできたじゃないの。これならきっと、ヒューにも喜んでもらえるわ」
　完成したチョコを見て、彼女は一人うなずくと破顔した。

　二月十四日。フォトグラファーの仕事で北海道に行っていたヒューが、帰って来た。
「おかえりなさい」
　出迎えた水樹は、緊張の面持ちだ。
「た、ただいま……」
　彼女の緊張は、ヒューにも伝わって、こちらもちょっとぎこちない返答になる。おまけに、身長が同じな二人は、正面から見つめ合う形になって、ヒューは突然心臓がバクバクし始めるのを感じた。赤面して、慌てて視線をそらす。
（付き合って五年になるのに、いまだにこんなだよなあ……）
　いい年して……と内心にぼやくヒューは、水樹の方も赤くなって視線を彷徨わせているのには、気づかなかった。

　彼がリビングに入ると、水樹が「ハッピーバレンタイン！」と声を上げつつ、ナッツチョコレートを盛った皿をテーブルの上に置いた。
「今年も作ったんだ」
「ええ。ヒューの好きなナッツを入れてみたの」
　軽く目を見張ってヒューが言うと、水樹はうなずく。
「座って座って。飲み物は何がいい？」
「じゃあ、コーヒーで」
　問われて答え、ヒューは椅子に腰を下ろした。水樹がコーヒーを入れている気配を感じながら、彼は皿の上のチョコに目をやる。一口大より少し大きめの四角に切られたチョコは、こげ茶色の中に白いハート模様が浮かび、更に砕いたナッツ類がポコポコと顔を出している。見た目は賑やかで楽しいが、実はシンプルなものだとわかる。
（彼女の性格そのままの、シンプルなチョコだ）
　ふいにそう感じて、ヒューはこのチョコが妙に愛しくなった。

　やがて水樹がコーヒーを入れて、戻って来た。
　テーブルに湯気の立つコーヒーのカップを二つ置くと、彼女はヒューの隣に座る。
　彼女の視線を感じつつ、ヒューはチョコを一つ手に取り、口に運んだ。
　ビターな味わいとナッツの組み合わせが、彼の好みに合っていて、美味しかった。ザクザクとした食感も悪くない。
（コーヒーとも、よく合うな）
　コーヒーを一口飲んで、そんなふうにも思う。
　つと水樹を見ると、食べてもらえたうれしさ半分、口に合ったのだろうかという不安半分の緊張した面持ちで、彼を凝視していた。
　その表情に彼は、水樹がどれだけ自分を想ってこれを作ったのかを感じる。だから言った。
「いつもありがとう。ごちそうさまでした」
　その言葉に、水樹はようやく緊張を解いた。
「よかった」
　言って明るい笑顔を浮かべると、彼女も皿に手を伸ばす。
「ん！　おいしい……。ほんと、いい出来だわ」
「うん、本当に。食べ過ぎて、ちょっと大変なことになりそうなぐらいには、美味しいな」
　声を上げる彼女に、ヒューは冗談めかして言った。途端に彼女は慌てる。
「え？　ちょっと、さすがにそんなに一気に食べるのはやめてね」
「冗談だって」
　笑うヒューに、水樹も笑い出した。
　そのまま二人は肩を寄せ合い、互いに共にいなかった間のことを話す。彼らにとって、最もくつろげる時間の始まりだった。

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