今はまだ。それでも今は。｜リアクション

今はまだ。それでも今は。

　一瞬、綾花は何を謝られたのかわからなかった。
　申し訳なさそうな顔をする珪を見つめても、彼から続きの言葉は出てこない。
「……あ！　もしかして、忘れちゃいました？　それとも、探しても見つからなかったとか」
　しょうがないなと笑って、綾花はどうしましょうかと考える。取りに戻って一緒に探すか、新しく買って気持ちを新たに書くのもいい。前向きな提案をすれば、きっと珪も暗い顔を笑顔に変えてくれるはずだ。
「思い出の日は、珪さんと出会った日を書いたけど……やっぱり告白した日も足したいですし。それに」
「今日、出すことはできないんだ」
　けれど――珪から静かに告げられたのは、予想とは違いすぎる言葉で。
　呆気に取られるまま瞬きを繰り返す綾花には、その言葉の意味を考える余裕もない。
（どうして？）
　そんなひと言すら躊躇わせるように、冷たい滴が頬に触れる。
　見上げた空は曇天で、丘はにわか雨が降る前の湿った香りに満ちていた。
（せっかくのデートなのに……）
　まだ明るい、天気はすぐに持ち直すだろう……でも、珪の気持ちは？
　考えれば考えるほど不安の渦は大きくなって、綾花は眉尻を落としつつも繋いだ手は離さなかった。
　すると珪は、その手をしっかり握り返してくれる。
「ひとまず……どこかで雨宿りしようか」

　優しく引かれる手は、温かいのに。こんな小雨にでさえ気遣ってくれるのに。

　しとしとと降る霧雨に包まれ、丘の静けさが増していく。
　綾花はそっと心の中で、この恋人たちの丘を見守る天女と猫神に願った。
（どうか、珪さんの「ごめんね」が……悲しい理由じゃありませんように）
　やっとここまで来た。だから、諦めてなんてなるものか。
　強く心に言い聞かせて、綾花は珪と２人で雨をしのげる場所まで向かった。

　白く塗られた丸屋根の下、雨を避けながら２人で腰を下ろしたのは、バラ園の入り口にあるガゼボ。
　まだバラの開花には早かったようで、ガゼボには他に誰もいない。
　しばらくは景色を眺めるように無言の時間が過ぎたが、それも綾花にとっては落ち着きを取り戻すいい時間になった。
　今なら、理由を聞けるかもしれない。そう思って珪の様子を伺うと、彼はぽつりと口を開いた。
「僕は、綾花さんが好きだ。その気持ちに嘘はないけど……誓いとなると」
　一呼吸おいて、彼の視線がそっと綾花の目を捉える。
　戸惑い、そして迷い。けれど、その奥には確かに真剣な光が宿っていて、綾花も静かに続きを待った。
「誓えるほど君が好きかと聞かれたら、迷わず『はい』と答えられる。でも、『今』誓ってもいいかと問われると……それは、違うと思うんだ」
　綾花が大切だから。
　誰にも見られない記念の１枚だとしても、猫神と天女に後ろめたさがあるなら、それは違うと思った。
　真っ直ぐにそう告げる珪の声に、綾花は少し安堵する。
（珪さんが誠実すぎるだけで、心配することなんてなかったんですね。……でも）
　自分が軽んじられたわけじゃない。それは、わかってる。
　彼は丁寧に自分の気持ちと向き合い、軽い気持ちでは誓えないと言ってくれただけだ。
　責任を持とうとしてくれている――そう伝わってくるけど、綾花の胸はきゅうと痛みを訴える。
「綾花さんは間違いなく、僕の恋人だよ。愛しいと思うのも君１人だし、この宣誓書を出してもいいと思えるのだって、そうだ。……だから僕は、この誓いを小さな思い出ひとつに終わらせたくない」
　高校を卒業して、教え子でなくなった。想いを確認できて、浮かれていたのは珪も同じだった。少なくとも、小難しい規則云々の話からは解放され、それぞれの未来が広がっていると思っていた。
　でも実際――綾花と付き合っていくうちに、小さな不安の芽が気になってしまったのも、否定できなくて。
　卒業したばかりとか、年齢差だとか。後ろ指を指されるのが珪ばかりならいいけれど、世間の目はそうじゃない。
　この時間、この約束を大事にしたい。後で振り返って、『ただのイベント』だったなんて思いたくないから。
　それは綾花も同じ気持ちだろうから、言わなくても通じると――どこかで思ってしまっていた。
「僕のだって自慢してもいいくらい……これを、飾る日が来ても誰にも咎められない日に、もう一度――」
「それは、いつですか？」
　反射的に、綾花は問いかけていた。
　またねって、いつかねって。そうやってうやむやにされるのは、もう嫌だ。
　今の気持ちを、今、受け取ってほしいのに。恋人になったのにと、矢継ぎに飛び出そうな言葉を飲み込んで、ぐっと思いを込めた視線で訴える。
「綾花さんの誕生日までには……っと、それじゃ待たせすぎか、ええと」
　しどろもどろになる珪は、焦るように言葉を探し、熟考する。
　それでも不安が過る綾花を察してか、珪はふわりと微笑むとクラッチバッグから１枚の紙を取り出した。
「……５月の連休には、必ず」

　雨音のリズムが少しずつ落ち着いて、代わりに綾花の心音は跳ねる。
　珪の覚悟が嘘じゃないこと。それを目の当たりにして、綾花は小さく頷いた。

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今はまだ。それでも今は。

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