【バレンタイン】チョコレート・アンド・ファンタスティカ｜リアクション

【バレンタイン】チョコレート・アンド・ファンタスティカ

　その日のお昼前。
　御巫時子は、理科準備室に向かっていた。
　自由登校になってから通学の機会は減っていたが、今日は2月14日。
　つまり、五十嵐尚輝先生と学校で過ごすことができる、最後のバレンタインである。

（尚輝先生にお弁当を届けに行くのも久々ですね）
　ステップを踏みたい気持ちで静かに廊下を歩きつつ、時子はほうっと息を吐いた。
「尚輝先生、お昼一緒に食べませんか？」
　と、理科準備室を覗き込めば、そこには案の定。
　毎日通学していた頃と変わらぬぼさぼさ頭と白衣姿の尚輝がいた。
「御巫さん。こんにちは。あれ、もうお昼ですか？」
　どうやらなにかに集中していたようだ。
　時子はくすりと笑い、鞄の中からお弁当を取り出した。
「そうですよ。だから一緒に、お弁当、食べましょう」

　ここは生徒が実験をする理科室ではなく準備室なのに、薬品の匂いがするのはどうしてだろう。
（もしかして、実験好きの尚輝先生に染みこんでいるんでしょうか）
　時子は隣で、サンドイッチをほおばる尚輝に目を向けた。
　お弁当を作るのは久しぶりだったが、尚輝の好きな出し巻き卵は、つやつやと上手に焼けたから嬉しい。
　そのほかお弁当箱に詰めたのは、ほくほくのポテトサラダや、ちょっと酸っぱいピクルスなど。
「美味しいですか？」と聞けば、尚輝はこくりとうなずいた。
　口の中がいっぱいで喋れないのだろう。
　そのうちに、もぐもぐごっくんと飲み込んで「美味しいです、ありがとうございます」とはにかんだ。

　その笑顔に、ふと、時子は悲しい気持ちになる。
「卒業したらこうして一緒にお弁当を食べれないんですね。寂しいです」
　尚輝の言葉はない。
　それはそうだろうと思う。
（だって、先生は生徒を送り出すことに慣れているでしょうし……困りますよね、いきなりこんなこと言われても）
　とはいえ、今は一緒にいるのだからと気持ちを切りかえ、時子は顔を上げた。
「でも夕食を一緒に食べたりお弁当を渡すことはできますよね。だからちゃんとアパートに帰ってきてくださいね」
「……善処します」
　尚輝がへにょりと笑う。長い前髪の下で、きっと眉毛もへにょりとしているのだろう。
　そう思うと、ちょっと微笑ましい感じがした。

　――と、尚輝が。
「……進学先は、本土ですよね？」
「はい。でも寝子島から通うんです」
　そう言えば、尚輝はまた、へにょりと笑った。
（……嬉しいって、思ってくれてるんでしょうか）
　はっきり聞く勇気はないまま、そうだと信じて。
　時子は尚輝に笑顔を向けた。
「だから、またご飯作りに行きますから」

　二人分のお弁当箱を鞄にしまうついでに、用意していたチョコレートを取り出した。
　甘さ控えめのトリュフチョコは、丁寧に手作りしたものだ。

「はい、尚輝先生受け取ってもらえますか？」
「えっ……僕に？　あ、そうか、今日はバレンタイン……」
　実験に夢中の彼は、バレンタインに気づいていないかも、と思っていたけれど――。
（本当に、気づいてなかったんですね）

　見つめるうちに、尚輝の頬がみるみる赤くなっていく。
　まだ告白はできないから、時子としては、この反応だけでも十分。
「先生のお口に合うといいのですが」と言えば、尚輝は緊張した顔で箱を開け、チョコレートをひとつ、ぽんと口の中に入れてくれた。

　口の中でチョコが溶けるにしたがって、尚輝の口元がほころんでいく。
「んっ、美味しいです。御巫さんはご飯だけじゃなくて、お菓子作りも上手ですね」
「ふふ、ありがとうございます。コーヒーにも合いますよ。淹れてきますね」
　ほめてもらえて嬉しいのに、すぐに席を立ったのは、真っ赤な頬を隠すためだ。
（気持ちはまだ伝えられないと思っているのに、こんな反応をしたら、尚輝先生にバレバレになってしまいますから）

　しかし、そのときだ。
　コーヒーを用意している時子の背に、尚輝が聞いた。
「御巫さん、僕はこう言ったことは疎いんですが、クッキーとキャンディとマシュマロ、どれが好きですか？」
「えっ？」
　振り返る。
　すると尚輝は、きょとんとした顔で。
「ホワイトデーのお返しって、そういうものですよね？」
　お返しを考えてくれたという喜びと、それを聞いちゃうんですか？　という尚輝らしさと、3月14日もまた会えるかもしれないという嬉しさで、時子はくすくすと笑ってしまった。

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