『運命』ではなかった始まりを『必然』に変えたあなたへ｜リアクション

『運命』ではなかった始まりを『必然』に変えたあなたへ

　休み明けの月曜日。業務を終えたウォルターは、机周りを整頓して鞄に手を伸ばす。
　そのまま帰宅しても良かったが、確か今日は柚春がメアリに土産を持って行くと言っていたはずだ。
　早く帰って顔を出してやるよりも、女同士弾む話もあるだろう。どこか寄り道をして、適当に時間を潰すか、それとも――。
「あれ？　ウォルター先生ってピアスつけてらっしゃいました？」
　同僚に声をかけられ、思わず左耳に触れる。そういえば、休日に付け替えてから外した記憶がない。
「あ……すみません、派手でしたよね」
　仕事の際は透明ピアスに付け替えているのに、うっかりしていた。外そうにも、今日に限って手頃なケースを持ち歩いていない。
「いえいえ、珍しくてつい。プレゼントですか？」
　素直に答える必要もなければ、当たり障りのないことだったら隠し立てする必要も無いけれど。
　問いには肯定も否定もしないまま、ウォルターはふっ、と意味ありげに笑う。
「大切な物なんで、次回から気をつけますねぇ」

　その頃のブラックウッド邸では、お土産を届けに来た柚春をメアリが快く迎え入れていた。
「ちょうど先日、ゆっくりとお菓子を作る機会がありまして」
「わぁ、ガトーショコラですね！　なら、紅茶はウバにしませんか？」
　今日の柚春の目的は、メアリとお話すること。いくらウォルターを訪ねに来たわけではないと言っても、もてなす来客であることは変わりない。
　それでも柚春はいつも通り、メアリを手伝おうとする。いつしか一緒にキッチンに立てるのがメアリも楽しみになってきていた……が、来客に手伝わせるなどという思いは、薄れはしても完全に消すことは難しい。
「お湯が沸く時間、１人で待っているのもつまらないですから」
　そう言って、話したいことがいっぱいあるんですよと微笑まれれば、無碍にすることもできず冷たい水が沸くのをお喋りで待つことになる。
　先日ニャンドに遊びに行っていたはずだ。きっと楽しい話が沢山聞けるのだろうと、メアリは茶器の準備をする。けれど柚春が最初に選んだ話題は――最後の、児童公園に寄った話だ。
「……僕、ちゃんと告白してきました。ウォルターさんに」
　まだ彼は帰宅していないようだが、一度帰って私服に着替えてきたくらいには時間が経っている。できればこの話題は、彼のいないうちに話してしまいたかった。
　恋心を伝え相談したのなら、その結果も報告するべきだと思う。だけど、誰かに話してしまうことを彼が良しとするかはわからない。
　長く雇われているメアリは、彼にとって家族も同然だろう。だからこそ話さないでいることも考えたが……これからも、この邸へは顔を出すことになるのだから、メアリには知っていてほしい。
　一度唇を引き結ぶ柚春が浮かれていないことは、誰が見てもわかる。その結果は大人としての良識で判断するならば当然だろうとも思う傍ら、柚春がお飯事のように幼い気持ちでいるとも言えないからこそ、メアリは女性として気持ちを寄り添え聞いてあげたいとも思った。
「今はね、付き合えないって……そう、言われちゃいました」
　けれども、へらりと笑おうとする柚春の顔は、思っていたよりも悲しみに溢れていなかった。
　戸棚から紅茶の缶を取り出したときには、上手く笑えているとは言い難かったけれど、近くで見ると諦めたわけでも、悲観してもいないように見える。
「でも……隣は、空けておいてくれるって！」
「まあ……！」
　当人たちの問題で、ウォルターがどこまでの気持ちを込めたのか、柚春がそれを本当に納得しているのかは、わからない。それでも柚春の想いが多少なりとも好ましいと思っているからこその答えだということは、想像が付く。
（……ようございました）
　口さがない者たちに疲れて人を遠ざけた時期も、良家と知って擦り寄ってくる者を冷ややかに遇っていたことも。面白いからと付き合ってみては「フラれちゃった」と笑うような、遊びの恋愛を繰り返すことも。どれもが『心があるフリ』が得意なだけで、20年前から心は失ったままだと言っていたけれど。
「それでは、これからが頑張りどきですね」
　彼にはちゃんと――思った通り、心があった。失ってなどいなかった。
　きっと柚春は彼に、それを気付かせ止まっていたときを動かそうとしてくれている。
「はい！」
　柚春だって忘れない。今のところは想われてはいるが、まだ恋人ではないから。
　いつまでも想われるように努力することは大事だし、恋人がゴールではなく……ずっと未来も願っている。
「メアリさんには色々と教えてもらわなきゃですね」
　冷たい水がようやく音を立ててきた。
　ケーキを切り分け、お茶の準備が整う頃にはウォルターも帰ってきたようだ。
「あ、僕がウォルターさんにどこでお茶を飲むか聞いてきます」
　キッチンを出る直前、思い出したように振り返って柚春はにっこりとわらう。
「お話、聞いてくれてありがとうございました。ちゃんと報告できて良かったです……でも」
　一礼した柚春は、胸元をトンと指さす。
「先輩としてのお話も、今度聞かせてくださいね？」
　急いで階段を上がるウォルターを追いかけ、声をかける柚春の声が響く。
　メアリは静かに笑って、服の上から指輪を握りしめ――思いが届いて良かったと、安堵した。

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