△二妖三脚

　コンバットブーツの付喪神である漫 歩は、二妖三脚に一緒に出る相手を探していた。
「だーれか組んでくれそうなやつはいないかな～っと……」
　きょろきょろとあたりを見回す歩の視線の先に、道哉がいた。
「……お！　そこの猫又にーさん！　俺と一緒に走んない！？　俺を履いて兄さんが走れば、『せーの』とか息合わせなくていいってこと！」
　歩は、種類・サイズ等自在に変化して靴に変身できる。
　さらに走る・跳ぶ・蹴る等、脚を用いた動作では著しく疲れにくく、それは靴の姿の歩を履いた人物にも有効なのだ。
「ほう、それは助かるな」
「おっし！　じゃあよろしくな道哉くん！」
　坊や、と言いかけた道哉だったが、失礼かと名前を呼ぶことにする。
「歩は個性的な能力を持っているのか。猫又姿で走ったら猫さいずの靴になるのかね。だったら興味深いね」
「なるほど、猫又姿用の靴ね……！？　なってみたことないけど、楽しいしやるっきゃないじゃん」
　お道化て言ったところでOKをもらえたので、道哉は楽し気に笑う。
「乗り気だね。それでいこう。面白いことは昔から大好きだからね」
　はたして人間用の靴である歩が、猫用の靴に変身することができるだろうか？　
「肉球と毛のある小さな足に合うように、変身……！」
　目を閉じ集中すると、歩は猫サイズの小さな靴になっていた。
　もともと人間用の靴なので、４つに増えたりはしなかったが。
「おお、うまくいったようだね」
　早速道哉は前足に靴を履いて歩いてみる。
「よーし！　最強のタッグの完成だ！　疲れづらいし履きやすいっしょ」
「ああ、ぴったりだし走りやすいね」
　あとは、ルール上OKをもらえるかだが。
「ろーぷは私の足と靴を縛ることになるのか？　二妖だしいけるだろう」
　猫又がダメなら人間姿で、それもダメなら習って普通に二妖三脚するのも一興だろう、と思いながら道哉は歩とスタート地点へ向かう。
　
「お相手は靴ですか？　うーん」
　係のあやかしは少し考えている。
（怒られはしなそうだけど、ちゃんとしないと駄目な感じだったら、俺も人の姿で足結んで肩組んで頑張るかね）
　歩もそんなことを考えていたが。
「それじゃハンディとして、スタートの合図をしてからロープを縛ってください」
　と言われ事なきを得た。
「良かった。今日ばかりは負けられないんでね」
「張り切ってるね、猫又にーさん」
「実は賞品をプレゼントする約束をしていてね」
「みちちかくん、がんばれー！」
　観客の中から手を振るきなこの姿が見えて、道哉は手を振り返す。
「なるほどね。応援するよ」

　柚春は、ロープでウォルターとしっかり足を結びつける。
「厳重だねぇ、きつくないかい？」
　ウォルターは言うが。
「だって途中でほどけたら大変でしょ。声かけるので、１、で結んだほうの足を出しましょうね」
「オーケー。え、肩組むのかい？」
「そのほうが走りやすいんです」

「それでは位置について、よーい」
　ポン！
　人魂の合図と共に様々なあやかしたちが走り出す。
「１、２、１、２……」　
　柚春とウォルターは掛け声に合わせ、スムーズに走っていった。
（息ぴったり！　これならいけそう）
　密着するのは嬉しくも恥ずかしいけど、そんなことを考えている暇はない。

　口も使いながら素早くロープで歩を足に結んだ道哉も、走り出す。
「これは……中々快適な。靴として一体化するというのはこういうものなのか」
　もともと素早い猫の走りだが、足にフィットした靴は走りやすく、あっという間に道哉と歩はトップに躍り出た。
「にーさん、針山だ！　右に石があるからもうちょっと左によって踏み切って！」
「心得た」
　靴の低い目線から、足場の悪いところを的確にアドバイスする歩。
　道哉は猫のジャンプ力でなんなく針山を飛び越えた。
「……人間姿でも靴を履いてみるかな」
　普段は和装の道哉もそんなことを思う。

「針山って、なんか痛そうなんだけど？！」
　セットにしてもリアルすぎる、と思った柚春の耳元で。
「１、２、３で踏み切るよ」
　ウォルターが囁いて、数え始めた。
「……１、２，３！」
　気が付いたら、二人で宙に浮いていて。
　次の瞬間には山を越えて着地していた。
「え、すごい！」

「ほら、次は血の池だよぉ」
「え、熱い……！？　あの橋渡るの？」
　湯気の立つ赤い池の上には、細い一本橋。
　猫又の道哉たちは難なく駆け抜けていったが。

「稲積、掛け声頼むよぉ」
「……はい！　１，２，１，２……」　
　一人では怖くて足が止まりそうな細い橋の上。
　必死に掛け声をかける柚春を引っ張り、ウォルターはすごいスピードで進んでいく。
　肩をつかんでくれている手がとても暖かく、頼もしい。
（すごい……ウォルターさんとなら、どこまでも行けそう……）　
　他の組が池に落ちていく中、血の池を越えた柚春とウォルターは二番目を走っていた。

　やっと地面を走れるようになり、安心したのもつかの間。
　壁と床のあるコースから手が伸びてきた。
「にーさん左に飛んで！」
「ほい」
　抜群の反射神経で手をすり抜ける道哉。

　だが、次にやってきたウォルターが掴まれそうになる。
「ダメ！」
　その時、柚春が伸びてきた手に向かって怒りの声を上げ、振り払った。
「ウォルターさんの服、きっと高いんだよ。しみ抜きだって大変だから汚さないで」
「え、稲積……」
「大体、手は僕と繋ぐ約束をしているんだよ、あなたたちはダメ！」
　ウォルターに伸びる魔の手を、柚春はものすごい勢いであしらっていく。
　だが、魔の手は当然柚春にも伸び……
　ビシッ！
　柚春の胸を掴もうとした手に、ウォルターのチョークが炸裂した。
「なんで自分にはそんなに無頓着なのかねぇ」
　呆れたようにウォルターが言う。
「……ありがとう、ウォルターさん」

　道哉と歩のペアが、一着でゴールテープを切った。
「歩のおかげだよ、これでジュースをきなこに渡せる」
　と感謝する道哉。
　いやいや、と歩はなんでもなさそうに言い。
「じゃ、俺の分のジュースを道哉くんにあげるよ。走ってくれたお礼ってことで。きなこくんと飲んじゃって！」
「いいのかい？」　
　賞品を受け取った道哉の元に、きなこがふわふわと飛んでくる。
「きなこ、勇姿はみててくれたかい？」
「うん！　みちちかくんかっこよかった～」
「そうかそうか」
　道哉はご機嫌で、片方のジュースをきなこに差し出すのだった。

（このままずっと、ウォルターさんと一緒に走っていられたらな）
　柚春は心から思ったけれど、やがてゴールは近づいてきた。
（ゴールした後、疲れて歩けないって言ったら、どうするかな）　
　そんなことを思いながら、柚春はウォルターと共に２位でゴールした。