思ひ出語り、恋語り｜リアクション

思ひ出語り、恋語り

　ふむ、と柏村文也は右手の指先を、かるく右の頬にあてた。
　どうなんです？　ときたか。
　よもや問い返されるとは思はざりき――と、古典調で驚いている場合じゃないね。
　京都広隆寺の弥勒菩薩像のように、穏やかに半秒ほど口元をゆるめたのち、
「あー、吾輩の話は別にしなくてもいいんじゃない？」
　笑みともため息ともつかぬ曖昧な吐息とともに告げると、ついっと清流の鮎のごとく文也はカウンターに背を向けた。キッチンでかちゃかちゃと、なにやら作業をはじめる。
　あれ？
　倉前七瀬は翡翠色の瞳で文也のうなじを見上げた。とくに含むところもなく反射的に発しただけの言葉だったのだが、静かな湖面に小石を投じたような反応を彼に引き起こしたようだ。
　でも文也さん、怒っている様子じゃないし……。
　戸惑っている、のかな。
　戸惑って……そうか。
　七瀬は豁然として悟った。
　僕も、戸惑っているんですかね。このところずっと胸の内に抱えている、なんというか、不定形な気持ちに。
『もしかして、好きな人でもいるの？』
　ついさっき文也さんに問いかけられたとき、それまで眠っていた、あるいは寝たふりをしていた不定形が、うすぼんやりと片目ばあけたような気がしたんやろうか……たぶん。
　積みあげた書籍を眺める。意図的に選んだつもりはなかったが、気の向くまま選んで棚から取った本は、いずれも恋愛をテーマにした小説、それも金字塔と呼ばれるような洋邦問わぬ古典ばかりだ。かなわぬ恋あり、悲恋あり、黙して胸に秘めたまま、花実を咲かせぬ恋もあり――強いて共通点をあげればいずれも、ハッピーエンドではないというところだろうか。
　恋愛にまつわる本ばかり無意識に読んどったということですかね。でも僕、恋愛についてちっともわかっとらんです。

　
　あの、と七瀬が声をかけるより先に、
「はい」
　盆を手に文也はカウンターに向き直ったのである。
「外は夏の音（ね）蝉時雨、店（うち）でカフェオレ召し上がれ――なんてね」
　盆には大ぶりのコーヒーカップがふたつ、ゆらゆら湯気がたつのをカウンターに置く。青磁のマグにソーサーだ。模様はなく色はおそろい。中縹（なかはなだ）というのであったか、灰色味を帯びたやさしい藍色だ。
「などと韻を刻んでみたけど、あいにくとミルクは切らしていてね」
　ブラックで良かったよね？　と文也は笑みをうかべて、
「どうぞ。店のおごりだよ」
　カップをひとつ押し出した。小皿の茶うけはコイン状の抹茶サブレだ。
「あ、はい、どうもです。ありがとうございます」
　七瀬は軽く頭を下げ、両手で包みこむようにしてコーヒーカップを手にした。
　厚みのあるカップだ。想像よりやや重い。すべすべした手ざわりで、じわりと熱が伝わってくる。外は盛夏というか狂夏というか、連日摂氏三十度越えの日々ではあるが、それなのにいやそれゆえに、冷房のきいた店内で手にする温かいカップは心地好かった。
　唇をつけて味わう。珈琲は浅煎りのモカだった。馥郁（ふくいく）たる香りに、どこかフルーティーな酸味がまじる。後味もさわやかだ。飲んだ刹那こそ体が火照るも、たちまちすうっと汗がひくように思う。夏に飲む珈琲としては最適だろう。
「おいしいです。とても」
「どういたしまして」
「文也さんが豆から挽いたんですか？」
「まさか。珈琲屋さんで買ったものだよ」
「淹れかたに何か工夫が？」
「いや、機械がちょいちょいと、ね」
　そういえばと七瀬は思い出す。AI制御のコーヒーメーカーを買ったんだと嬉しそうに話していたっけ、文也さん。
　たいてい和装の文也であるが、そのじつ新しいモノ好きなのだった。たしかにカウンター奥にひっそりと、見慣れぬコーヒーメーカーが置かれていた。といってもピカピカと目立つことはなく、もう何年もあるような顔をして鎮座し、店になじんでいたので気がつかなかったのだ。
「せっかくニューマシンを買ったって話だったのに僕」
　文也が盆にさげたグラスを眼で示し、七瀬は言う。
「注文したのはオレンジジュースでしたね。すいません」
「いやなに、身共（みども）に気をつかう必要なんてないよー。連日の真夏日、外は暑かったろうし」
　ぱたぱたと手を振って、
「それはそうと」
　いささか身を乗り出すようにして文也は言うのである。
「好きな人の話だったね。小生の話はまあ、つまらないからあとあとー、ってことで。まず君の話だよ青年」
「あ、その話？」
「そう、その話」
　大きな黒目を七瀬に向けて、文也は自分のカップを口にする。
「好いとー人、ですよね」
　……ふむん。
　七瀬は考え込むように、珈琲の水面に視線を落とした。

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思ひ出語り、恋語り

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